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    时序流转，转眼便是四月初。春风渐暖，遍地草木抽芽，陈夫子再一次带着这两名县试脱颖而出的学子，收拾好书箧行囊，驾着自家的驴车，启程奔赴几百里外的府城，参加府试。

    今年二月，料峭春寒尚未散尽，秦臻便跟随陈夫子动身前往县城，奔赴县试考场。寒窗数载的苦读没有白费，很幸运，这第一道关口，他稳稳通过了。

    府试落定放榜之后，距离院试还要等候更为漫长的岁月。院试由朝廷直接指派的各省学政，巡临各府监考，乃是朝廷直接把控的选拔，三年之内只设两回考期，固定在丑、辰、未、戌之年开考。

    秦臻这一年方才十四岁，才真正初试锋芒，这般年纪下场，委实已经落后许多学子一大截，若是放在那些世代书香、簪缨不绝的科举世家里，十四岁才初次参加府试，已经算得上实实在在的“大龄考生”。

    每到考期，府城考场之外，总能看见年逾不惑，甚至年过半百的老者，脊背佝偻，鬓发斑白，背着沉重的书箧，与十几岁稚气未脱的少年同场竞技。少年意气与暮年沧桑交错在一处，这般景象，在大盛朝的府县考场之外，已是世间常有之事，叫见者心生唏嘘。

    一般而言，府试与院试之间，短则相隔半载，长则足足一年有余。唯有持有童生身份者，方才拥有报名赴考院试的资格。这场考核分为正场与复试两场，考题深度、阅卷评判的严苛程度，远远超过县试、府试两场初试，是求取秀才功名最关键的一道关卡。也只有稳稳通过院试这一关，考生方能正式成为生员，也就是世人口中万般敬重的秀才。

    这份童生身份乃是终身有效，一旦得中，往后便不必再重复参加县、府两级初试，余下的光阴，便可一心沉下心来，专心备考至关重要的院试。可科考之路从不是坦途，无数寒门士子耗尽半生光阴，岁岁奔赴考场，却屡屡折戟于府试。不少人到白发苍苍，两鬓如雪，依旧只是一名应试的考生，始终没能挣下那薄薄一纸童生名分。

    世间百态，科考场上亦是一应俱全。有人天资卓绝，年少之时便数次赴考沉淀功底，早早便拿下童生、秀才功名；也有人早年挣得童生名分，往后常年苦读典籍，日夜伏案，只待院试开考便全力冲刺秀才，奈何悟性平平，笔下文章缺少风骨灵气，纵然苦读不辍，依旧多年徘徊，难以更进一步。

    陈夫子门下甲班，一共挑选了五名学业优秀的学子下场应考，算上秦臻在内，也仅仅只有两人顺利闯过县试。客观来说，县试这一关并不算太过刁难，只要能够熟读四书五经，通晓经义注解，行文通顺，想要通过并非万分艰难。可陈夫子心中十分通透，县试榜上有名，仅仅代表拥有了参与府试的入场券，并没有取得半分实打实的功名。唯有再度闯过府试，才能够被世人称作童生。

    县试、府试、院试三场考试分散在不同城池，错时开考，赶路奔波、等候放榜、闭门备考层层叠加，一趟应试往返，动辄十余日，甚至半月有余。对于寒门子弟而言，车马租赁、食宿开销、笔墨书卷，桩桩件件都要耗费银钱。本就家底微薄的人家，每一次赴考都是一笔不小的负担，求学应试之路步步皆是艰难。

    那些耕读传家的门；九岁、十岁，便第一次送入考场试水历练，提前感受考场氛围。世间也不乏百年难遇的天纵之才，十一二岁便一举考中童生，这般传闻，时常在乡野之间流传，叫无数读书人艳羡不已。

    世间极少有人初次下场，便一路顺遂，直达秀才的功名。故而不少士子初次应试，并不奢求一举夺魁，只当作试水历练，只求亲身熟识考场森严规矩，摸清楚考题的路数，积攒下临场答卷的阅历。

    秀才与童生之间，实实在在云泥之别。一朝考取秀才，便可归入当地县学修习，受学官管束教导，名下的田亩能够免除徭役与部分赋税，去往公堂面见官吏之时，无需行跪拜之礼，言语也可从容申辩，算是真正脱离寻常农籍，跻身士人之列。且秀才回到乡里，还会受人敬重，处处得到乡里称颂，这般实打实的尊荣与实惠，引得天下无数读书人皓首穷经，埋首故纸堆，前赴后继奔赴一场又一场考试。

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