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    也正因如此，这一回陈夫子对秦臻并没有抱过高的期望。在他心中，此番赴考，不过是叫少年亲身见识一番府试的难度，积累临场的阅历，为往后数年的应试打下根基，并不指望他一战便博取童生的名分。

    时序一步步步入五月中旬，日头一日暖过一日，山野之间草木繁茂，遍地芳菲，距离秦臻跟着陈夫子离开青山村，远赴府城参加府试，一晃便快要过去月余。

    苏木白日里忙活摆摊打点生计，收摊之后，总要驾着骡车特意绕上一大段路，来到勤学斋的私塾门外。他总是将骡车停在老榆树的树荫之下，遥遥望向私塾的院门，心底默默期盼，期盼外出赴考的一行人已经归来。他心中时时刻刻牵挂着远在府城的秦臻，这是少年人生当中头一回踏入规格森严的府试考场，没有半分应试的经验。

    秦臻平日里性情沉稳内敛，读书刻苦自持，从不需要旁人多操心。可府城考场规矩层层叠叠，考题刁钻，处处皆是考验。身为寒门子弟，没有家中长辈在府城打点，没有海量藏书可供翻阅，也得不到先生朝夕贴身的点拨，其中的艰难险阻，苏木心中能够想象一二。

    这份沉甸甸的惦念日日萦绕在他心头，叫他每每收摊，都忍不住绕道前来等候，盼着能够第一时间看见少年归来的身影，今日亦是如此。

    午后的日光和煦，苏木驾着骡车慢悠悠行至勤学斋门前，抬手叩响私塾的木门，向看门的伙计询问陈夫子与赴考学子是否已经归来，得到的答复，依旧是尚未返程。

    苏木向着伙计拱手道过谢，心口沉甸甸的失望漫了上来。午后的阳光穿过老榆树层层叠叠的叶片，细碎的光斑簌簌坠落，落在他肩头、衣襟之上，洒下一地碎金。

    秦臻离家已经四十多天，少年长到十四岁，从来没有离家这么久。府城距离青山村三百多里地，山路蜿蜒，江河阻隔，山长水阔。这个年代路途遥远，书信传递极为不便，路途之上风波难料，连一句平安的口信，都难以递回村中。

    这四十多个日夜，苏木夜里总是睡不踏实。夜半更深之时，常常从睡梦之中惊醒，睁着一双眼睛，呆呆望着头顶的帐顶，辗转难眠。脑海之中不断浮起种种念想：不知秦臻是否适应府城的水土，会不会水土不服；考场之内气氛紧绷，少年的心神是否能够承受得住；放榜等待的那些日子，他会不会满心焦灼，寝食难安。

    苏木一直以为自己是极耐得住孤独的人。八年岁月悠悠而过，家中里外大小诸事，皆是他一力操持，上要照料年迈体弱的苏奶奶，下要照看懵懂年幼的雨哥儿，还要照拂勤学苦读的秦臻。家事营生双双压在肩头，早已习惯万事自己扛下，不向旁人倾诉半分苦楚。

    可不知从何时开始，他早已习惯了身旁有秦臻相伴的身影。习惯了少年细心记挂他身上旧疾，时时递上熬好的汤药；习惯了秦臻闲暇之时，默默帮他分担繁重家务；习惯了那一道稳重沉静的身影，常常陪在自己身侧。

    而这四十余日，家中少了那一道身影，苏木只觉得偌大的院落仿佛凭空空掉了一大片，平日里做起琐事，也总觉得少了些什么，做什么事情，都提不起十足的劲头，心底空落落的。

    没有得到陈夫子等人归来的消息，苏木调转车头打算离开勤学斋，动身返回青山村。车板之上坐着雨哥儿，小孩子心思敏锐，瞧出苏木眉眼之间挥之不去的郁郁，福至心灵，明白木哥哥是在忧心远在府城的秦臻。他伸出小手，轻轻拽住苏木的衣角，仰起一张稚嫩的小脸，软软地开口宽慰：“木哥哥，你别难过，臻臻那么厉害，考试肯定考过了！现在肯定已经在回来的路上了！”

    孩童纯粹的话语，驱散了几分苏木心头的郁结，叫他嘴角不由得弯起一抹浅淡笑意。他侧过身，将雨哥儿揽进怀中，温声说道：“你这小家伙，如今倒是学会哄人了。走吧，咱们回家，奶奶在家，该等着我们回去了。”

    他正打算扬鞭驱使骡子动身离开，身后官道之上，忽然遥遥传来一声朗朗的呼喊：“苏苏……小叔……”，那一声呼喊穿透徐徐吹拂的微风，清晰地撞进苏木的耳朵里，如同一道惊雷骤然响起，他整个人猛地一震，握着缰绳的手指骤然收紧。

    雨哥儿瞬间激动起来，“嗷”的一声从车板上蹦起来，小小的两只胳膊拼命挥舞，尖尖的声音满是惊喜与激动：“是臻臻！是臻臻！木哥哥你听见没有！臻臻回来了！”

    苏木猛地抬眼，向着官道远方望去。

    夕阳铺满天际，金红绚烂的霞光铺满整条官道，暖融融的光线顺着青石板路面，一直绵延向远方的道路尽头。长长的官道之上，三道人影正大步朝着这边走来。

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