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    常言道由俭入奢易，由奢入俭难，这句话用在刘赖子身上再贴切不过。从前他穷困潦倒，整日在十里八乡偷鸡摸狗，换些零碎钱财糊口，或是混迹暗巷脏乱窑坊，日子窘迫窝囊、不堪入目。

    可自从缠上单纯懵懂的秦臻，一切便彻底变了。秦臻年幼无知、心性单纯，被他哄骗得团团转，吃喝玩乐一应开销全由秦臻买单。他头一次踏入镇上气派恢宏的大酒楼，享用珍馐佳肴、陈年佳酿；更是头一次流连镇上最负盛名的春意阁，听婉转曲音，挑选貌美女子与哥儿侍奉，过上了从前想都不敢想的快活日子。极致的享乐让他彻底飘飘然，沉溺奢靡，再也回不去从前的贫苦日子。

    尝过云端之上的富贵快活，刘赖子再也瞧不上粗茶淡饭，更不屑屈身脏乱暗窑。他日日流连春意阁温柔乡，出手阔绰、挥霍无度，本就所剩不多的银钱，短短几日便被他挥霍一空、分文不剩。

    没了银钱傍身，刘赖子瞬间从云端跌落泥沼，日子过得焦灼难耐、抓心挠肝。他厚着脸皮数次前往春意阁，可风月场所向来认钱不认人，他身无分文，连大门都无法踏入，次次都被护院粗暴驱赶，受尽旁人白眼与讥讽。看着往来富商公子从容出入、肆意享乐，他心中的贪念、嫉妒与不甘愈发疯狂滋长。

    就在他焦躁无措之际，一段尘封的记忆骤然涌上心头。昔日他与刘二算计秦臻时，醉酒的秦臻曾含糊念叨几句醉话，彼时他一心布局设套，未曾放在心上。如今细细回想，依稀记得秦臻反复念着“爹”与“卖身契”两个词。

    刘赖子窝在自家破败小屋中，反复琢磨这两个关键词，始终想不通其中关联，猜不透卖身契的底细与归属。正当他满心焦躁、毫无头绪之时，两年前青山村一桩人尽皆知的旧事猛地浮现脑海，瞬间让他豁然开朗。当年秦山迎娶苏木，足足付给苏家五十两天价聘礼！

    此事当年轰动十里八乡。大盛朝世道特殊，哥儿身份本就低于女子，聘礼远不及寻常女子。寻常人家求取哥儿，几两碎银、几匹粗布便是礼数；就算家境富庶、女方家底殷实，聘礼至多也不过十几二十两。可秦山一掷五十两重金，这般阔绰手笔，震惊了所有乡民，人人百思不得其解，想不通家境殷实、品性坦荡的秦山，为何偏偏看上平平无奇的苏木。

    说起彼时的苏木，是村里人人轻视、身世可怜的存在。他自幼丧了小爹，被亲爹苏有粮与后娘廖翠芬百般磋磨，打骂更是家常便饭，脏活累活尽数压在他一人身上。常年缺衣少食、辛苦劳作，让他身形瘦小、面黄肌瘦，手脸粗糙黝黑，全然没有同龄哥儿的温润模样。更致命的是，他额间象征哥儿身份的痣浅淡几不可见，按世俗所言，这般哥儿天生难以孕育子嗣。在极度看重传宗接代的世道里，无人愿意登门提亲，苏木成了村里人人嫌弃的孤苦哥儿。

    与他境遇截然相反的，是他的继兄苏晓非。苏晓非自幼被父母娇养宠爱，生得肤白貌美、眉眼俊俏，额间哥儿痣红润鲜亮，是十里八乡出了名的俊美哥儿，登门求亲的媒人络绎不绝，门槛几乎被踏破，风光无限。

    秦山放着天资貌美、人人追捧的苏晓非不娶，反倒重金迎娶人人鄙夷嫌弃的苏木，处处透着诡异蹊跷。不明真相的村民纷纷私下诋毁苏木，妄言他用卑劣手段勾引秦山，才攀得这门亲事。也正因这些流言，村中女子与同龄哥儿皆处处排挤、刁难苏木，让他受尽冷眼委屈。

    一桩桩旧事在刘赖子脑海中交织盘旋，与秦臻醉酒念叨的“卖身契”相互串联。利欲熏心的他，不顾所有违和疑点，强行将两件事绑定，生出一个大胆又贪婪的猜测：苏木根本不是秦山明媒正娶的夫郎，而是贪财的苏有粮卖给秦家的奴仆，是低人一等的奴籍！

    念头初生，几处疑点便接踵而至，困住了刘赖子。大盛朝贫苦人家卖儿卖女虽是常态，并非稀罕事，算不上耻辱。若苏木真是被卖入秦家为奴，秦山与苏家为何要刻意隐瞒，对外谎称是娶妻？苏有粮贪慕虚荣、好面子，不愿被人诟病卖子求荣尚且说得通，可秦山家境优渥、为人坦荡磊落，根本无需遮掩此事，实在不合情理。

    更让他费解的是，若苏木当真为秦家奴仆，秦山过世后，秦富、秦贵兄弟大可直接将苏木留在秦家为奴、日夜驱使，何须费尽心思编造污秽流言，将他彻底赶出秦家？奴籍之人本就无权分割家产，秦富、秦贵这般多此一举，还惹来乡邻非议，实在不合常理。

    刘赖子越想越觉得猜测漏洞百出，甚至自觉是痴心妄想、胡思乱想。可“卖身契”三个字如同魔咒，死死萦绕在他心头。被暴富执念冲昏头脑的他，绝不肯放弃这唾手可得的发财机会。

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