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    ‘噗’一声，伍英识差点喷出一口茶，勉强将茶水咽下后，被呛得连连咳嗽。

    楚妈妈就在这时进来，满面笑着说：“久等啦！饭菜好了……伍县丞这是怎么了？咳得这么厉害。”

    伍英识连忙抹了抹嘴角，站起来很乖地答应道：“没事没事！辛苦您了！”

    “不辛苦，”楚妈妈说，“都是先前你在这里时爱吃的菜，嘶，我怎么看你瘦了呢？身上的伤到底全好了吗？平常有没有好好吃饭啊？县衙公事那么忙，家里有人照顾你吗？”

    一连串话，将伍英识问得满脸通红，他只好向应万初投去求助的目光。

    “好了，”应万初出言解救，将仍直挺挺杵着的伍英识拉坐下，“他好着呢。”

    楚妈妈于是放下几碗热菜和白米饭，说：“那你们慢慢吃，有事就叫我。”

    伍英识忙道：“您和秦叔不一起吃吗？”

    “不不不，”楚妈妈摆手，“你们好好谈公务吧，我们有的吃呢，不用操心。”

    说着飞快地走了。

    伍英识则一直看着她匆匆离去、带上了房门，才松了口气。

    他如此紧张，让应万初十分不解，便道：“你不必这么拘束的。”

    伍英识：“你不懂，我最怕的就是这样的长辈。”

    应万初静默片刻，从他脸上看出了些端倪。想了一想，主动说：“楚妈妈和秦叔是从我幼时便照顾我的，我家虽非显贵，也算殷实，我母亲酷爱诗书，我父亲虽是个商人，不擅文墨，但他们多年和睦，现如今他们，还有我兄嫂诸人，都在京城。”

    伍英识舒展眉头，听得入了神。

    原来是这样和和美美的家庭，才养出了这么一个……与众不同的儿子。

    “所以，”应万初抓住时机，“英识你的家人呢？”

    伍英识果然自然而然地答道：“哦，我从小父母就没了，师傅带着我长大的，后来我就从军了。”

    应万初慢慢点了点头。

    难怪，他长至今日，从未与母亲，或者类似母亲身份的人相处过，所以才会不适应楚妈妈的慈爱。

    想及此，应万初便语气轻松地说：“楚妈妈很喜欢你，你要是愿意，以后就常来。”

    伍英识：“……好！”

    家族

    次日清晨, 县衙众人声势浩大地出现在了秦家门前。

    ——重查当年秦小姐失踪一事，名正而言顺。

    然而县衙阵仗虽大，秦家却非疑凶贼属，总不好闯进门去, 因此门房前去通报后, 应万初等人在门前等候——一时半会, 不见人来。

    季遵道拿两只眼睛睃人家门口的石狮子, 越看越觉碍眼，忍不住讥讽道：“州府衙门也不过如此了！”

    陶融：“那我还是宁愿来这儿。”

    季遵道刚要说话, 忽见门内有人出来, 便闭了嘴。

    “哎呀呀！有劳大人们久等啦！”

    这人是个五十上下的男子, 上来便连连拱手告罪：“小人秦安, 乃是秦家的管家，向大人们见礼！”

    等了这许久, 只有一个管家露面, 应万初遂将这人打量一番。

    这秦管家衣着光鲜，腰间系着一只颇精致的算帒, 俨然是一位执掌账库的重要管事人物——即便是一副极谦恭的姿态, 也是神情自在、举止从容, 完全不像是一个已败落的人家的仆从。

    “客气了，”应万初道，“本县的来意，管家是否知晓了？”

    “知晓知晓！”秦管家忙说。

    转而又露出一副很为难的神色，迎上前一步，道：“大人容禀, 我家老爷如今重病在床，是说不了话的, 少爷又于去岁不幸病故，现今家中只有老夫人、少夫人和诸位姨娘们，都是些深闺女眷，不知外务，见了官爷，恐有失体面。再者——”

    他目中又转为悲色，垂脸道：“小姐一事，提起来难免伤感，只怕女眷们受不住，也对大人查案亦无所助益。因此，大人如要问话，只问小人便可，小人愿去县衙配合调查。”

    侃侃一番，听着十分恳切，意思却清楚得不得了：女眷不便见客，有事我去县衙说。

    应万初微微拧眉，却也客客气气，道：“恐怕不行。”

    秦管家一怔：“大人……”

    “县衙重查旧案，百姓有配合之责，事关秦小姐失踪一案，贵府男眷也好，女眷也好，本县都要一一问过、不容错漏，此乃探破本案的必要之举。”

    “可我家老夫人年事已高，”秦管家坚持道，“小少爷又年幼，少夫人照顾不暇……”

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