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    “可是……”

    听少爷和黎秀才的意思，像是不想同意黑户做工，其实画砚明白当中的风险，只是心情还是忍不住地低落下去。

    “可是什么？”

    程颂问道。

    “那些黑户，看着很是可怜，走了几十里路赶来，身上就揣了几个干饼子，他们就只能运灰石挣钱吗？”

    孩子抬头。

    程颂看书童也挺可怜，小眼神里的同情和为难都快打起来了。后面跟过来的梁言小七也都巴巴地看着自己。

    “来的黑户都是少年？有女子吗？”

    程颂问。

    “女子也有，没有少年多。不过他们多是结伴来的，好像都是同村的。有些是男人一同跟来的，也打听做工的事。”

    画砚回道。

    黎仁诚也看向画砚：

    “他们住哪儿了？”

    住哪儿画砚还真不知道，梁言倒是打听了：

    “好像是借宿在城外村子里了，城里的客栈他们住不起。”

    程颂垂下眼皮想了下：

    “他们也能做工，但得有户籍。进作坊做工与零散的灰石交易不同，工人们同吃同住，还是要谨慎些。让他们办个户籍，不止咱们能更放心，他们自己也能便利些。”

    “可他们去哪儿办户籍呢？”

    画砚愣愣问道。

    程颂乐了，这什么反常识问题？

    “能去哪儿？去衙门户房啊。”

    “可衙门不给办啊，好多人连衙门口都要绕着走。”

    画砚继续道。

    要不是跟着少爷，他这辈子应该也不会去衙门，那门口的差役看着都凶巴巴的。

    不敢进倒是可能，一辈子不和衙门打交道的百姓才是多数。而且那些没有户籍的百姓就因为没有身份，可能都很少进城，也未必知道如今的知州换了位还算清廉的常大人。

    ……

    黑户的事常愈并非不知，之前还吩咐过手下官员，那些过于强硬的村子可以再缓缓，其他人的户籍，趁着收税及早办了。

    只是命令是下了，他却没有及时核对办理结果。直到程颂找来，他才知道，税费是收了，户籍都还拖着没办。

    黑户的税费一直是衙门的隐形收入，定是底下人故意拖延了，可这种事常愈也不好惩罚。

    升任肃州知州后，他一点一点地收拾这个烂摊子。忙活了将近一年，成效也有，但过往的千疮百孔哪是那么容易修补完的。

    这里靠近边境、远离京城，麻烦多资源少，想和朝廷哭个穷，一来一往都得耗时数月。要不是卖了牧场收了程颂几万两银子，可能整个衙门的俸禄都要拖欠。

    吏员也要养家糊口，指不上朝廷，就要琢磨其它办法。往年这笔钱肯定被知州贪了大半，其它的如何分了，常愈并未追查。

    上任知州是请辞走的，朝廷并未追责，当初的官吏大半还都在任。他要是彻查，怕是半个衙门都要受罚。水至清则无鱼，常愈勤政爱民也懂得为官之道，只把负责的几位主官唤来，不轻不重地点了几句，催促他们尽快办结此事。

    ……

    肃州城外，小沟村。

    八岁的土蛋儿从小背筐里取出个小陶罐递给母亲，里面是几块红烧肉。收灰石的第一天，他和同村的水娃一起去担石头，只送了一趟就被收进了分拣小队，每日能挣五文工钱，还能吃三顿饱饭。工地吃饭吃菜不限量，不过红烧肉只有一大勺，他每日都是只吃一块，剩下的就装进陶罐带回来，给爹娘和妹妹吃。

    像他一样把肉带回家的不少，起初他们都还怕被发现，后来小鱼队长说东家不管这个，那一勺肉既是发给他们了，是自己吃还是带回家都可以，但提醒他们不能饿肚子干活。

    今日下工前，东家少爷来了，让他们告诉身边没有户籍的人家，明日进城去办，不要钱。

    “真不要钱？”

    土蛋儿他爹刚从地里回来，放下锄头问道。

    “不要。今日少爷讲了两遍，还说办了户籍，才是真正的大琞百姓，进城办事卖货都要便利得多。”

    土蛋儿努力回忆着少爷的原话。别看小沟村离城门不过四五里，他从小到大也没进过几次城。听爹娘说，像他们这样没有户籍的人家，进城买点东西还好，要是去卖货，被逮到了就要罚钱。可官府不给他们办户籍，非要办的话要交五两银子，他家没钱。

    土蛋儿爹娘商量了一晚上，终于决定进城看看。万一真能办下，今后家里打的粮食也能背进城里问问，不用像现在这样，只能卖给上门来收的几个富户，价钱都是人家说了算。

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