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    “小鱼家和我是同村，路边那个水井往里去就是。三月的时候县里发了徭役，他爹和大哥都被征去了，干了快一个月重活儿。偏巧那时候，小鱼他奶重病，眼见着就要不行。他爹就想告假回来看看。衙门不准，他爹又是个孝子，就趁着半夜带了儿子偷跑回来，最后一面是见着了，可丧事没办完，他们爷俩就被官差锁走了。衙门说了，要么按‘逃役’论处，关上三年，不想坐牢就得把今年的免役钱补上。”

    原来如此，程颂听罢点头。

    免役钱就是抵偿当年徭役的费用。按朝廷法度，成了丁的男子，每年需无偿为官府服役二十日，不想去就要交免役钱。

    “快一个月？”

    程颂心中一动。

    “朝廷明定的役期，每年不就二十天么？”

    他记得第一年到佃农村时，石头就去服役了一个月，但多出来的天数是自愿的，衙门还给工钱。而且因为占用了春季农忙时节，给的工钱还不低。

    这小鱼父兄既已服役快一个月，那就是完成了当年的徭役，为何还要罚钱？

    “二十天？至少四十天！”

    说这话时，店主老伯脸上的皱纹都气得深了几分。

    “县衙的人说了，这服役的天数要看在哪儿，咱们这地方人少活儿多，每年的徭役都是至少四十天，干不完还要加。”

    店主说得激动，一旁少年的脸色也紧绷得发白。

    “那小鱼的父兄已经服役快一个月，还需要补多少免役钱？”

    “补？公子把衙门里的老爷想得过于心善了，哪有补钱的说法。”

    店主苦笑一声。

    “不但要交齐五两银子，还要多罚五百文，交齐了才肯放人！小鱼这阵子日日冒险进山，就为了凑上他爹和大哥的救命钱。”

    五两银子？程颂侧头看向黎仁诚，他怎么记得免役钱是一人二两银子呢？

    “云州的免役钱是一丁两千文，听说具体钱数各个州府确有不同。朝廷原意，是让那些实在贫瘠之地可少征甚至免征，留一分余地。可落在下面，却是被有些官员钻了空子。”

    黎仁诚猜到了程颂想问什么，低声回道。

    “肃州那边的免役钱，也是两千文。”

    一直旁听的谭大郎适时插了句。

    他常年往返东西贩货，见闻自然更广，说话时还带了分见怪不怪的沉重：

    “不过有些地方，确实会多收几百文。而且越是贫困的州府，往往衙门伸手要钱的由头反倒更多，百姓的负担也就越重。”

    这话说得半明不明，但意思众人都听懂了，无非就是地方衙门借了免役钱的由头，明目张胆地勒索百姓。

    “这衙门如此不讲理，私自加重徭役，就不怕百姓去州府告发吗？”

    画砚听得眉毛直拧，小脸上满是不解与气愤！

    “告？”

    店主脸上的无奈更深，苦笑着说道：

    “小郎君年纪小，怕是不懂这里的弯绕。告有什么用？县里的免役钱多年如此，那州里的大人们岂会不知？真想要告下来，除非一路走去京城告御状。唉，没到家破人亡活不下去的官司，哪个有胆子会去告御状，不怕自己命数不够死在路上？忍一忍吧，这么多年，早都忍习惯了。”

    随着店主的讲述，程颂心里也是愈发沉重。备考院试时，他也曾听夫子们剖析过不少地方官贪墨渎职、欺压百姓的案例，但那些终究是隔了一层的转述，虽知丑恶，却没有特别真切的感受。

    当初那李姓糖商借了上任知州的手想要强买冰糖的方子，看似凶险，也被他硬生生怼了回去。后来他与黎兄复盘，猜测那知州应是知道了他得过圣旨的消息，投鼠忌器、怕惹麻烦才没敢把事情做绝，否则保不准他也会被安个莫须有的罪名拉去牢里住些日子。

    至于他在云州接触过的其他官员，无论是单县令还是后来的尤知州，虽然也看重仕途，行事不乏权衡，但终究还是循着安民兴业、繁荣地方的正途在使力，从未听过这等过分欺压百姓的恶行。

    店主每说一句，程颂心里的怒火就更盛一分。不过他也清楚，自己那县男的爵位听着尊贵，实际只是个有品级、有俸禄的虚名，即便品级高于县令，也无权干涉地方政务，更别说制裁一地主官。

    他能做的，最多就是收集证据上告，而且告到州府也未必有用，最好就是把证据直接送去京城，要么递到御史台、要么交到严昭手里，派钦差过来查证。

    再者，州县私自加重税赋徭役并非个例，这种事能不能告得下来，罪名重不重，他也并不确定。

    眼下唯一立刻能做的，就只是帮助小鱼，先把他父兄给赎出来。

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