第1章(8/10)

    「回来啦？」七叔似乎并不意外，一指竹凳：「坐会儿。」

    耿照这几日总记挂着他的身子，好不容易见了，一时却不知说什么好，安安静静坐下来。

    七叔歪着身子靠上凳，随手抄起几上的破蒲扇，有一搭没一搭的扇着，昂起另一隻黄浊的眼睛：「横疏影派你来的？」

    「嗯。二总管让我跑一趟断肠湖，把东西交给水月门下的二掌院。」

    「那是挺重用了。你去了这么久，吃住还惯不惯？都干些什么活？」

    耿照笑道：「也没什么。跑跑腿、打打杂、使些气力，说不上特别的，只是从前干活都打赤膊，现在是里外三层，包得跟粽子一样。」

    七叔也笑了，半晌才轻描淡写道：「要是住得不惯，趁早跟你们二总管说说，园子里也不是没活干。你最近头还疼不疼？」

    「忙得紧，约莫是没空疼啦！到这会儿都没犯病。」

    七叔点点头，没说什么。耿照端坐片刻，忽然省起，忙从怀里取出一隻扁平木匣，置于几上。「七叔，这给木鸡叔叔炖汤喝。」揭开匣盖，浅平的红漆盒底搁着小半截手指粗系的参头，干瘪得像是掺盐晒透了的山萝卜。

    七叔抬望了一眼。耿照被看得有些不自在，抓着头讷讷一笑：「等下个月领了份子钱，我再给木鸡叔叔带些来。」七叔看着那半截参，摇了摇头：「剩下半截是给你爹捎去了罢？你木鸡叔叔那毛病，便吃这个也医不好，下回都给你爹带上。」

    「我阿爹身子骨挺硬朗，吃参也就是滋补。木鸡叔叔有病在身，可不一样。」耿照笑道：「我才托人给我姊姊捎了银子，家里原本也不缺什么，七叔别放心上。」

    「你姊姊多大年纪了？十九？二十？」

    「今年上巳节一过，就满二十五啦。」

    「还没找婆家？」

    耿照摇头。

    「多亏有她照看阿爹，我捎回家的钱，她也从不买胭脂水粉什么的。我攒了点钱在身边，将来好给她办嫁妆。」说着展颜一笑：「七叔，我都想好啦。等明年补上前堂的正差，听说能跟柜上借七八十两，我打算回龙口村，央人给阿姊说媒，然后把阿爹接上朱城山。我阿姊再要不嫁，怕就难啦。」

    执敬司相当于是侯爵府里的内务房，薪饷比照衙门役值，正副总管甚至领有品秩，仪同七品县丞，俸帛都是朝廷按官册发的，自非铸炼房的匠人可比。七叔听得默然，话到口边反倒没味儿了，便只一笑：「你个十六七八的毛孩，想的倒是远长。」

    耿照红面如枣，一径抓头傻笑。

    「往后你也别带东西来啦，多攒点钱是真。」七叔搁了蒲扇扶起身：「有空来瞧你木鸡叔叔，比什么参药都强。」

    「我明白。」

    两人踅至后进，后边院里杂芜丛生，稍能落脚的地方都堆满柴薪，高迭逾篱，圈围得铁桶也似，居间置了个磨净的石砧。

    砧畔一人呆坐，瘦骨嶙峋、黑髮披覆，遮得不见面颈肌肤，露出袖底的枯指细腕白得怪异，既似生漆假偶，又有几分盐尸模样，总之就不像活物。

    耿照环视庭除，忍不住心里难过：「我走了以后，居然没有人照料两老生活！」

    七叔似是看穿他的心思，斜睨一眼，鼻中哼笑：「要你可怜？多事！你这两个月若少拿柴刀，进境只怕还不如他。」

    石砧上竖着一截粗柴，怪人刀起倏落，刀柴相交的声音只比撕纸大些，木柴应声微晃，却未两断。他举刀的动作僵硬无比，彷佛胶成一团的拉线傀儡，刀落又是一声裂帛响，碗口粗的硬柴摇都不摇，圈口迸出十字锐痕，竟已四分。

    怪人举刀、劈落，举刀、劈落……顷俄之间，石砧上的粗柴已被连劈十几刀，柴身却动也不动。耿照看得童心大起，拾起另一柄柴刀，喝道：「木鸡叔叔小心，我来啦！」唰的一刀劈下，粗柴微微一晃，仍不偏倒。

    七叔轻声喝采：「好！」

    耿照微笑，却来不及开口，只见怪人又劈一刀，砧上的木柴——或许该说是「柴束」——晃得更大力些，已不似前度般稳立不摇。这是一场速度的竞赛：无论出刀有多快，一旦柴身被剖细到某种程度之后，便再也承受不了刀刃的劈削：砍下最后一刀的人，必须承担柴束飞散的责任，便算输了。

    这个游戏，耿照从小到大不知同木鸡叔叔玩过多少回。

    他记得刚来长生园的时候，木鸡叔叔连刀都举不起来，镇日呆坐，只有耿照劈柴的当儿，才能稍稍吸引他无神的目光。为了让木鸡叔叔维持活力，耿照花很多时间在劈柴上，不知不觉，都过了十几年。

    两人飞速出刀，但碗口粗细的木柴被连劈十余记，渐渐难以维持平衡，每每落刀的尾劲一拉，都带得整束柴支不住摇晃。耿照心知柴束崩坏在即，暗忖：「我可不能赢了木鸡叔叔，得让他高兴才行。」唰唰连抢两刀，末尾余劲一拖，便要将木柴抖散。

    谁知长髮怪人却突然拦腰一挥，石砧上的木柴上下两分，上半截迎风飘开，「唰！」散成无数细片，径粗还不及一筷，宛若竹篾一般：下半截却被拖刀的力量一束，直挺挺的停在砧上，若非周身布满密密麻麻的竖直刀痕，远看简直就像半截完好的粗柴，动也不动。

    耿照看得一愣，这一刀便再也出不了手。呆得片刻，院里微风轻扬，将下半截木柴吹得像重菊般四散开倒，稀哩哗啦的吹下了石砧。

    七叔低头哼笑，转身走进屋里。

    「进来吧！我早说了，你这两个月里若少拿柴刀，只怕还不如他。」

    耿照不觉微笑，取薄被替木鸡叔叔盖好下身，也随七叔进了屋里。

    「喏，你瞧瞧。」

    七叔取出一隻乌木长匣，随手翻开匣盖。

    匣中的黄衬里上置着一柄红鞘长剑，鞘宽三指，长近四尺，黄铜吞口、鸟翼剑锷，形制十分朴拙。耿照捧过木匣，不觉蹙眉：「七叔，这剑……好沉！」

    七叔不置可否，微哼一声：「拔出来瞧瞧。」

    耿照求之不得，小心翼翼捧剑出匣，锵啷一声龙吟，屋里顿时亮起一泓秋水。那剑剑刃甚厚，剑身从剑锷朝锋刃缩窄，吞鞘处原有三指幅宽，到了剑尖剩不到两指，显然剑的主人擅长击刺，才有这样的特殊要求。

    他提劲轻挥几下，谁知剑刃晃也不晃，竟连一丝风声也无。

    「真是好刚的一把剑！」耿照讚嘆：「七叔，这剑若不开锋，拿来当九节钢鞭也使得。是谁用这么重的剑器？」

    七叔冷笑：「这便是横疏影让你来拿的玩意儿了。好个泼辣的娘儿们！叫什么来着？」耿照矫舌不下，呆了片刻，才讷讷的回话：「叫……叫染红霞，外号『万里枫江』，是水月停轩的二掌院。这……这是她要的兵器？」

    两人对看半晌，七叔「噗」的一声，忍不住哈哈大笑，使劲扇了他后脑勺一记。

    「快去断肠湖罢，傻小子！这么恶的婆娘，当心她一使怪力，摘了你的脑袋！」

    ※ ※ ※

    东海湖阴城断肠湖畔，水月停轩

    耿照坐在偏厅里，贮着四尺重剑的乌木长匣不敢离身，匣外裹的赭红布巾就跟他周身的衣衫一样，早被一路不停的急雨打湿。领着耿照进门的老仆妇虽然替他沏了热茶，也给他一条陈旧的白棉布巾擦拭衣发，但耿照一人坐在这传说中的「男人禁地」里，总觉得浑身不自在。

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