上篇第一章 苦悶(2/7)

    我的兄長勝彥只長我四歲，年輕氣盛的他已於一年前坐上北條家的家督之位。相比小戰不斷的周邊國家，我們的處境還稱得上是平靜無風。

    這庶民據說在內藤氏的居城裏做過雜役，想來是沒有什麼本事的。但誰知此人卻主動作為士兵奔赴前線，並在戰場上撿了死去武士的太刀奮勇殺敵。時間一長，內藤氏手下的左兵衛少尉注意到了此人。原以為他只是不畏生死的一介武夫，可此人卻在對信濃的東北突襲戰上頻頻獻策。最後不僅將信州上杉的先遣軍打得落花流水、阻止了敵人的計謀，還一舉攻下了甲斐北方由信濃上杉家支配的幾座城池。

    頂著新名「內藤六郎」的庶民在甲斐國獲得了新生，不過事情到這裏還遠遠沒有結束。

    甲斐原先的守護內藤寮助在征伐信州的戰場上負了傷，雖然撿回一條命，但似乎失去了生育能力。內藤氏家中此時也僅有一位獨女。可守護之位不能無人繼承，內藤氏只好招賢納婿，誰成想內藤氏的愛女最後卻嫁給一位庶民出身的武士。

    大抵是聽說要教我這樣一時興起的女子習弓，他才會前來吧，畢竟這在多數人眼中都是並不費力的差事。

    「阿照殿下，務必要日日磨練技藝，才能有所進步。」

    這一年的深夏，我在栽種著柳杉的庭院裏練弓。疼愛我的兄長本欲將南方的一座城賜給我，這被我以「不合規矩」的理由婉拒了，但我最終卻反過來請求兄長替我請一位技藝超群的弓術師傅。

    左兵衛少尉自此便將這庶民軍士引薦給內藤氏，但遠在舞鶴城的內藤寮助早就聽聞了此人的英勇事蹟。其後的結果自然是內藤寮助認了此人做義子，並將自己的愛女許給他。

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    不過沒出半月，便有一位風塵僕僕的中年武者來拜見我。來者據說是九州和四國地區久負盛名的弓術大師，教出的武士也在四國的海戰中屢建奇功。而這位身懷絕技的武者卻在這動盪的亂世間悄然退隱，最終返回了遠在相模的老家。

    聽了我的請辭，兄長大人僅是這樣打趣到。

    換作旁人一定會覺得我是在無理取鬧。雖然生為武家之女，可這時代哪里需要女人上陣殺敵。若是普通的女性學弓供貴族子弟取樂也就罷了，對於一國的公主而言，習武並不在本職範圍以內。

    乳母見我歇下，便立刻奉上涼茶。清香的茶水澆滅了我胸腔中的燥熱之火，我逐漸平靜下來，耳畔也傳來幾縷細碎的談話聲。連通這僻靜庭院與客室的回廊上，似乎出現了未曾造訪之人的身影。

    「西邊的甲斐半年前鬧了一陣，如今也算是安定下來了。我初掌家督之位，不願在此時與他們兵戎相見，誰知那甲州的新地頭卻先行一步、主動來示好。」

    雖然我深知練武的艱難，也是認真下過決心的，不過要我在這種天氣裏也頂著日頭拉弓，無疑對身心都是一種折磨。

    練了整整一個中午，還是日光最毒的時候，我貼身穿著的裏衣當然已經濕透了。汗水的黏膩感和烈日造成的眩暈感交織在一起，卻仍然沒有阻止我將手中的箭射向視線盡頭的木靶。

    我對鄰國的政治沒幾分興趣，但這事說來也該是會被民間當做談資的奇聞。

    我正要開口問院中的侍從，方才想起前日裏與兄長大人飲茶時的閒談。

    只是今日又是顆粒無收。我沉默著望向腳邊空空如也的箭筒，而木靶上被塗紅的中心部位也沒有烙上一個箭頭的痕跡。我終於一臉失望地撂下手中的半弓，比竭盡全力卻沒有捕獲哪怕一只兔子的獵人還要狼狽。

    我的額頭和鬢角上都綴滿了汗，汗滴仿佛我眼前的樹幹上滲出的汁液一般黏膩。乳母起初還再三規勸我回房歇息，明白我的決意之後也只得腹熱心煎地陪在一旁。

    內藤寮助的脾氣很不好，且隨著年齡增長，冥頑不靈的寮助與手下青壯年家臣的關係更是逐漸惡化。這對本就擅長收買人心的六郎而言是個絕佳的機會。又過了那麼幾年，恰逢內藤寮助染了一場風寒，蟄伏多年的六郎便一不做二不休，帶兵包圍了寮助居住的舞鶴城本丸，逼寮助交出內藤家家督之位。寮助自然是誓死不從，最後也在本丸切腹自盡了。為寮助介錯的是多年以前在軍中重用六郎的左兵衛少尉，由於他是寮助的遠房親戚，六郎自然也沒有放過他。

    「哪里來的客人，竟會跑到這內院來？」

    「阿照莫不是看了那巴禦前的故事。」

    就是在這看似毫無波瀾的武家貴族之中，作為北條家獨女的我終於迎來了元服之日。