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    临近元辰（春节）时梅府就来了一位不速之客，零陵那位倾国倾城的黎海棠小姐带一老妪上京直奔梅府而来。

    饶是梅夫人以贤淑善良为人称道，也觉得此事太不妥当。这位海棠小姐勉强算是守了三个年头的孝，尚未守足三十六个月。她刚刚除服，毫不耽搁就被她那位持货待沽的母亲送来京城。由军正安排，让她跟着一队送贡品的镖队入京，虽是安全，且特意让一老妪跟着，似是妥贴，但一个小姐如此进京甚为草率，也太失身份了些。然而人已经到了，多说无益，且先曾承诺过，梅夫人也做不出再令其回乡之事，只得安置在自家后院。

    这位黎小姐容貌极美，为人和气，并不自恃美貌而颐指气使，也尽量不给梅府添麻烦，全不似她的母亲那般势利。她这般小心谨慎倒让梅夫人又生出几分好感，想来此女受母亲所迫，要为兄弟挣前程，亦是不易。

    梅夫人不敢耽搁，次日即带了黎海棠过了池府拜访济泉县主。黎海棠衣着颇为寒酸，因她身量颇高，梅凌寒的衣服她并不能穿，叫了绣娘现做，尚未送到。梅夫人与济泉县主情似姐妹，知县主并不会计较这些。

    济泉县主心情不善，见了这位美貌盛名的小姐，虽有些不乐，但心下也承认梅夫人所赞绝色非谬。此女脸若芙蓉，长眼含波，长身玉立，身似杨柳，俏丽若春桃，清素若秋菊；果然人如其名，如海棠花般美艳袅娜，汲潇湘二水之灵秀；正是秀色掩今古，荷花羞玉颜。众人皆为之讶然，纷纷暗叹果然名不虚传，确当席珍待聘。

    黎海棠小姐朝县主行了个大礼，县主抬抬手，示意她起来，冷冷道：“此番来京甚是仓促。”她现下正为父母服丧，很是瞧不惯这般为攀龙附凤而匆忙除服的急切之举。

    黎小姐连忙又跪下，怯怯道实是父亲故后家道艰难，母亲不得已而为，兄弟仍在守孝，她虽是女儿，也当为母分忧。两位夫人大德，再造之恩，没齿难忘等云云。

    济泉县主见她虽有小门小户的拘谨但言语实诚坦然，并不故作清高，倒觉得性情也有几分可取，脸色略为缓和些，又问她：“平日在家如何度日？”

    黎海棠老实回答并未曾读书，识字也不多，仅认得些许药名，平日多是做女红贴补家用。两位夫人对视，略为遗憾。她说未曾读书绝不是谦词，那就果然是识字有限。京都文风盛行，贵族女性也以读书善文为上；更何况她因限于出身，其他贵族女性游戏亦定是不会，这样一来，再是美貌也要打些折扣，前程有限了。

    此事也不急，需待时机，济泉县主见过了事主本人，心下有了底气，欲寻合适机会再作安排。言毕，济泉县主挽留梅夫人在府中用膳，两家本极是亲近，梅夫人也未过多推辞。

    梅夫人过府来了，就是不用人传唤，池鹿鸣也是要粘上来的。她待大人们说完了话，进来就依着梅夫人座位而立，梅夫人一脸宠溺地把她搂在怀里，絮叨了许多。她自己的女儿梅凌寒自小甚有主意，很是独立，池鹿鸣这个孩子是她看着落地长大，就像她另一个女儿一般，一向疼爱有加。

    池鹿鸣见完梅夫人，又走近盛海棠，好奇地打量她。黎海棠小姐见眼前这位小小姐，身着华服，一进来就与两位夫人恣意撒娇，心生羡慕，连忙向这位得天独厚的贵家小姐见礼。鹿鸣被她的美貌与和气折服，不由自主回礼，并唤了声“海棠姐姐”。她尤其喜欢海棠的耳环，不似京都款式，只用一根细链穿过对垂下来，她不知这是寒酸，只觉甚为独特。

    四人正在用膳，忽然有人来报公子回府了，正往院内过来。梅夫人不是外人，他们两家亲如兄弟，并不用避防。

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