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    车内的雨哥儿早已探出半个身子，手撑着车厢边缘，张着嘴，半天合不拢。少年自小长在青山村，后来久居青阳县小镇，平生头一回踏足这一朝一府的核心重地，眼前的盛景远超他所有的想象。

    即便是苏木的灵魂来自现代，见识过高楼林立、车水马龙的一线大都市，此刻当真站在这大盛朝的府城之外，望着那道绵延至视线尽头仍然望不见边际的青砖城墙，望着城门洞下川流不息如过江之鲫的车马行人，望着城墙内鳞次栉比层层叠叠向远方延伸的屋舍楼宇，心中依旧掀起一阵阵波澜，汹涌而绵长。

    周遭往来的那些读书人步履从容，从旁穿行而过时甚至有人回头瞥了一眼苏木简陋的骡车，目光里带着一种不经意的、却扎人的漠然。两相映照之下，那份阶层落差便扑面而来，像一盆冰冷的井水兜头浇下，避无可避。

    那一刻，苏木下意识地勒住了缰绳，骡子乖乖停下脚步，打了个响鼻，甩了甩蓬松的尾巴，脖颈上的铜铃轻轻叮当作响。苏木坐在车辕上，脊背微微挺直，抬眼望着远处那道青灰色的轮廓，胸口像是被什么沉甸甸的东西撞了一下，闷闷的钝痛漫开，却又裹着一种近乡情怯般的悸动，指尖不自觉地微微发颤。

    那份一丝不苟的严苛，仿佛不是在检查路引，而是在审阅一个人的身份与资格。那些一身长衫的士级人士，只需从袖中从容摸出秀才身牒或相应的文书，兵丁扫一眼便微微躬身，以礼放行，甚少多加刁难。他们步履款款地从城门洞中穿行而过，长衫的下摆随风拂动，带着一种天生便属于这里的笃定与自如，仿佛这府城的繁华，本就该是他们触手可及的东西。

    此前苏木和雨哥儿所见过的最繁华的去处，无非是青阳县那座方方正正、街巷规整的县城，可眼前这座府城的格局与气派，是青阳县远远不能比拟的。连绵不绝的屋舍顺着地势层层铺展，城墙之上的敌楼错落排布，远远望去便觉气势恢宏，城门处人流车马往来不息，一眼望去便觉人山人海。

    现代都市的繁华是冰冷的钢筋水泥堆砌的喧嚣，而这座古城的盛景，沉淀着数百年的烟火文脉，一砖一瓦都藏着岁月的厚重，那份震撼是真实的、沉甸甸的，带着历史的分量压下来，让人无处躲藏，也无需躲藏。

    今日乃是三月二十七日，恰好是秦臻二十岁的生辰。

    城门口把守的兵丁身披厚重铁甲，腰悬阔刃长刀，目光如鹰隼般锐利，对每一位想要入城之人细细盘查，绝不像县城城门那般松散马虎。县城守兵大多懒怠，扫一眼路引便挥手放行，可府城乃是一府咽喉，治安管控极为严苛，但凡要进城，便需报上自己的来历、户籍，说清此行前来府城所为何事，打算在此逗留多久，还要核验随身携带的路引凭据，一桩一件问得清清楚楚，半分含糊不得。

    他忍不住攥紧了手中的鞭子，指节微微泛白，喉间微微发紧。一路而来的期待、忐忑、不安，在此刻尽数交织在一起。

    越靠近城门，路上的行人便愈发稠密起来。挑担的货郎弓着脊背，扁担两头的竹筐里摆满针线杂货，在人群里灵活穿梭；赶路的客商赶着满载货物的骡马队伍，马背上驮着绸缎、茶叶、山货，蹄声踏得地面哒哒作响；成群的赶考士子提着书箱，长衫整洁，步履匆匆，眼里满是对功名的期许；还有出行访友的世家仆从驾着青帷小轿，轿身精致，不疾不徐地穿行在人流之中。

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    所有人的方向都是那座城门，所有人的脚步都带着一种奔赴权力与繁华中心的急切。车马的喧嚣与人声的鼎沸混杂在一处，嗡嗡的，像一只巨大的蜂巢在震动，风里都裹着人来人往的烟火气息。

    苏木心中暗暗打鼓，那股难以言说的自卑感又悄然爬上心头，细细密密的，像藤蔓一样缠绕上来。他清清楚楚地意识到，在这个大盛朝，士农工商，阶层之间横亘着一道难以逾越的鸿沟，那是用几百年礼教秩序夯筑而成的堤坝，凭他一个人、一张嘴、一双手，是撞不开也推不倒的。

    反观苏木，他只是一介商人，纵然这些年经营炸卤生意积攒下了不少银钱，可户籍依旧属于商籍，在大盛朝士农工商的等级排序里，居于末流。兵丁让苏木拿出路引，抬眼将他从头到脚打量了一番，那目光审慎而锐利，像在看一件需要反复验明正身的货物，带着居高临下的轻视。盘问一句接一句抛过来，声音不高却极有压迫感：“何方人士？来府城何事？可有家眷同行？预备落脚何处？停留几日？”