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    秦臻不是懵懂无知的孩童，自然明白陈家这般频繁到访背后的用意。可于他而言，旁人的心思尚在其次，真正叫他辗转难安的，始终是苏木的态度。

    他心里清楚，自己这般模样着实有失待客礼数，可他心中堵着一团闷气，无论如何都扯不出一丝笑意，嘴角仿佛坠上沉甸甸的石块，怎么都扬不起来。

    西边山脊之上，暮色缓缓蔓延铺展，天边烧起大片大片橘红交融绛紫的绚烂云霞。秦臻跑得急切，额角沁出一层薄薄细汗，白玉色长袍衣摆不停翻飞，衣料上的银线暗纹在落日余晖之下明明灭灭，好似水面跳跃的点点碎光。他一把推开院门，满心欢喜，心底早已预备好了一句“苏苏，我回来了”，可脚步刚刚跨过门槛，嘴边的话音还未曾出口，整个人便猛地顿在原地，笑容僵在了脸上。

    “长大了”三个字传入耳中，秦臻只觉得心口猛地一烫，几乎是想也没想便脱口而出：“苏苏觉得好看便够了，旁人怎么看，我不在乎。”

    苏木坐在一旁，时不时轻轻点头附和，话里也连连称赞陈婉希性情温婉可人，直言这般品性的姑娘，将来必定是极好的贤内助，谁若是能够娶到她，当真是天大福气。

    陈师娘却仿佛全然没有察觉到秦臻的疏离冷淡，或是她一心只惦记女儿婚事，根本无暇顾及少年神色以及想法。她自顾自同苏木絮絮叨叨闲谈，从陈婉希幼年如何乖巧懂事，说到如今女红做得何等精巧，又细数她下厨烹调的各样本事，将自家女儿几乎夸得天上有地上无的。

    苏木提着水桶，正要转身往灶房走去的脚步骤然顿住，他背对着秦臻，看不到面上神情，院子里一时安静下来，只听见井边铁链轻轻晃动的微响。良久，他才传出一声低沉的呵斥，声音听不出太多喜怒：“胡说什么。快来吃早饭，吃了送你去县学。今日下学记得早些回来，家里给你过生辰。”

    院子里的桌椅旁，竟已坐了三个人，正是陈师娘一家三口。陈师娘端着一盏热茶正眉飞色舞地同苏木说着闲话，说到兴头上，还抬手比划手势，朗朗笑声落满整个小院。她身侧坐着一位十五六岁的少女，一身簇新鹅黄色春衫，领口袖口绣着细密缠绕的缠枝花卉，鬓边簪着一朵浅粉色绒花。少女微微垂着眼帘，面颊晕开两团薄薄绯红云霞，一身穿戴明显经过精心打点，分明是特意选在今日登门。

    自生辰宴这一日过后，陈书瑞登门的次数愈发频繁。起初还只是隔三差五过来请教课业，到后来几乎日日都要往苏家院落跑，而陈婉希便时常随同侄儿一同前来。

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    待到午后，县学下课的钟声终于沉沉敲响。浑厚钟声一圈圈荡漾开，余音还在书院屋宇之间嗡嗡回响，秦臻已经快步冲出书斋大门。脚下石板路被暮色烘得温热，他步履匆匆，惊飞了墙根底下几只正在啄食谷粒的麻雀。

    这一顿本该热闹欢喜的生辰家宴，秦臻吃得味同嚼蜡。席间他只管埋头扒拉碗中饭菜，几乎不肯抬头与人对视，更不会主动搭话。陈师娘主动寻话问询，他只拣最简短的字句应答，陈婉希起身替他添茶，他淡淡道一声谢，便再无多余言语，就连陈书瑞凑上前来同他说话，他也只是含糊地嗯嗯啊啊应付过去。

    陈师娘与苏木一席话说完，对面的陈婉希脸颊红得快要滴血，娇羞万分，又悄悄抬眼，飞快朝秦臻的方向偷瞄一眼。

    秦臻并不在意苏木这一句呵斥，满心欢喜早已盖过其余情绪。去县学的路上，晨风穿街而过，裹挟着草木湿润清新的气息，吹得秦臻身上宽大袍袖鼓鼓荡起，如同船帆。坐在骡车之上，他迎着扑面清风，心中恍惚觉得，自己好似一只羽翼已然长齐的飞鸟，正等待时机振翅，奔赴那一片明亮可期的前路。

    看见眼前这幅景象，秦臻心底那根绷了许久的弦，被骤然拨动，发出一声清晰又锐利的颤响。他先前刻意冷淡疏远，原以为多少会让陈家明白自己的态度，知难而退，可眼下看来，那些疏离并没有让陈师娘与陈婉希打消念头。而苏木长久以来不拒绝、不推辞，甚至隐隐纵容陈师娘行为的态度，更让秦臻此刻心头的欢喜尽数消散，只余下一片沉沉的郁气。

    秦臻握着竹筷的手指悄然收紧，指节微微泛白。他静静看着苏木伸手，从容自然地为陈婉希往碟子里添菜，看着他脸上那副从容欣慰的笑容，再回想起清早院中，他夸赞自己长大之时的模样，胸口仿佛被重物狠狠撞击，闷得他几乎喘不上气。