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    藤条落于皮肉，火辣辣的痛感瞬间席卷全身。苏晓非疼得满地蜷缩翻滚，泪水混着尘土糊了满脸，连声哭喊求饶。

    可唐永填心中早已被恨意填满，半分恻隐皆无。这些日子在外所受的非议、科举前路渺茫的郁结、被人耻笑的屈辱，尽数借着藤条，狠狠宣泄在苏晓非身上。

    一夜惩戒落幕，天光微亮之时，苏晓非浑身遍布青紫淤痕，衣衫破损不堪，周身酸痛无力，连撑起身躯的力气都没有。

    第二日天刚蒙蒙亮，唐永填便备好户籍文书，邀上村长与族老同往县城户籍管事处。借着秀才身份多方运作，硬生生削去苏晓非的正夫名分，贬为侍妾，更进一步，直接将其划入唐家奴籍。

    自此往后，苏晓非再非与他对等的妻室，彻底沦为唐永填名下可随意驱使、管束、拿捏的家奴，再无半分人身依仗与尊严。

    此后苏晓非常年被锁在阴暗潮湿的柴房之中，每日三餐仅有残羹冷饭，勉强糊口。白日里，家中所有粗重杂活尽数压在他肩头，挑水劈柴、清扫院落，日日不得闲暇，稍有懈怠，便是呵斥体罚。夜里只能蜷缩在冰冷稻草堆上，伴着寒意与虫鸣熬过漫漫长夜，不见天光暖意。

    可这般折辱，仅仅只是开端，属于苏晓非绵长无尽的苦难，才刚刚拉开序幕。

    这一年乡试，唐永填本是满心傲气。青山村之内，他是唯一秀才，常年受乡民敬重，久居闭塞乡野，难免心生自负，自认天资过人，此番府城应试，未必不能一举中举，踏入仕途、光宗耀祖。

    可待他跋涉千里踏入府城，满城繁华与万千士子的气度，当头击碎了他浅薄的自负。

    府城备考秀才络绎不绝，世家士子锦衣华服、谈吐不凡，满腹经纶，有名师指点、万卷藏书、族人铺路。寒门游学子弟亦是眼界开阔、胸襟高远。唯独他困守山村多年，眼界狭隘、学识单薄，站在众人之中，渺小如尘埃。

    昔日高高在上的优越感荡然无存，一腔壮志瞬间凉透大半。

    九天秋闱考场压抑、考题艰深，策论经义多有他从未涉猎的内容，下笔滞涩、勉强拼凑。走出贡院之时，唐永填心神恍惚，已然心知此番落第已是定局。

    等候放榜的时日，他流连城中茶楼，听各方士子畅谈考题、纵论时局，愈发看清自身学识浅陋。数年闭门苦读的积蓄，在天下寒门才俊之中，根本不值一提。

    一州上万秀才赴考，举人名额寥寥数百，悬殊高下立见。无权无势、无名师引路的山村秀才，想要鱼跃龙门，难于登天。苏木昔日那句“末流秀才”的评价，此刻字字刺骨，羞愧、不甘、绝望缠满心间，压得他喘不过气。

    未等榜单张贴，唐永填已然意志消沉，日日闭门饮酒，颓靡不振。

    放榜之日，结果一如所料，名落孙山。落第重击彻底击碎了他多年仕途幻梦。消沉数日，他勉强自我宽慰，朝堂之路不通，便归乡安居，凭秀才功名开办私塾、教化乡童，置办田宅，在乡野之中也算安稳体面。

    正当他心生退意、盘算归乡之际，在客栈偶遇了同样落第的寒门赵秀才。

    二人境遇相仿，几番闲谈，唐永填满心震撼艳羡。赵秀才资质平平、屡试不第，却寻得一条旁人不知的捷径——依附府城顶层权贵，放下身段俯身逢迎，换来了源源不断的银钱资助、孤本典籍、人脉资源。

    凭此机缘，赵秀才归乡后置地建房、开馆授徒，日子富足风光，远超寻常寒门士子。

    看着对方锦衣富足、前程有路的模样，唐永填胸腔妒火熊熊燃烧。他迫切想要打探攀附门路，为求机缘，倾尽随身盘缠，日日置酒宴请、极尽逢迎，只求对方牵线引路。

    几番软磨硬泡，赵秀才终究松口，道出其中关节：寒门无势子弟，想要借权贵之力逆天改命，唯有放下读书人身段傲骨，甘心俯首听命，以自身所能，换前程财路。

    数日后的深夜，赵秀才带他前往府城远郊一处隐秘庄园。

    此地高墙合围、远离市井，清幽僻静，是城中显贵私下聚聚、交际往来的隐秘场所，寻常人根本无从踏足。

    庄园之内，已有数名同样落第失意的寒门士子在此落脚。众人境遇相似，皆为前程所困，有人俯身趋奉，有人携眷相伴，皆是放下身段，只为求得一丝权贵垂怜。

    往来宾客皆是蒙面掩容，衣饰华贵、气度卓然，非富即贵，尽是府城顶层世家与商贾巨擘。

    赵秀才将唐永填单独引入内堂，面见庄园主事。主事佩戴面具、气度沉凝，一言一行自带威压，手握此处所有资源门路，背后势力深不可测。

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