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    苏奶奶说的每一句话都像钉子一样扎在苏木心口上。他仔细琢磨着，唐永填固然只是个末流的秀才，同榜之中排在最末的位置，连廪生都不是，只能算个附生，可好歹也是朝廷钦点的功名在身，白纸黑字写得清清楚楚。只要有这层身份在，他就能名正言顺地结交县学里的同窗，攀附镇上的胥吏，逢年过节递帖子送礼，一点一点织出属于他自己的那张人脉网。

    日子久了，人脉越积越广，根基越扎越深，若自己仍是如今这般无权无势的市井小民，靠着一个炸卤摊子过活，唐永填迟早会将今日所受的折辱连本带利地讨回去。到那时候，自己受些苦楚倒还罢了，可奶奶呢？秦臻呢？还有不到两岁的雨哥儿呢？苏木想到这里，后背倏地蹿起一股凉意。

    苏奶奶又叹了一声，浑浊的眼睛里浮起一层薄薄的雾，像初冬早晨池塘上笼着的水汽。她用粗布帕子按了按眼角，絮絮地说：“但愿如此吧，我如今只盼着他没那个本事继续往上考。可话说回来，若他这种人当真中了举、做了官，那可不是什么好事。一个睚眦必报的人手里握了权柄，底下的人还有什么活路？咱们这些平头百姓，到时候怕是连哭都找不着庙门。”

    灶屋里一时安静下来，没有人再出声说话。秦臻侧过头愣愣地看着苏木，少年的侧脸被火光映得一半明亮、一半隐在暗处。那双眼睛里头映着跳动的火苗，像是一池静水被投了石子，涟漪一圈一圈荡开去，荡到边沿又折回来。

    沉默了好一会儿，秦臻才开口说话，嗓音还带着些少年人特有的清冽，像山涧里的溪水撞在石头上：“苏叔么，别太担心了。”他顿了顿，垂下眼睛想了想，又抬起眼来看苏木，目光比方才稳了许多，“唐永填那样的学识，在真正的学子中根本不够看，比他优秀的人如过江之鲫，数都数不过来。其中真心实意为百姓着想、肯干实事的，也不在少数。咱们不能因为一个唐永填，就把这天底下所有的读书人都想得那般不堪。”

    苏木继续安慰苏奶奶，语气认真地说：“再说了，奶奶你想啊，我那炸卤摊子的熟客里，可有不少是在镇上学堂念书的学子呢！说不得日子久了，我苏木也能积攒下一两个人脉来。到时候甭管唐永填怎么折腾，咱们手里有人有路，还怕他来找麻烦不成？”

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    他想到两世以来见过的那些趾高气昂、仗势欺人的人群，从前世街头巷尾那些拿鸡毛当令箭的嘴脸，到今生村里那些有点小权势便鼻孔朝天的里正、保长，一张张面孔在眼前走马灯似的晃过去。

    苏木听了这话，不由得怔怔出神，目光落在灶膛里跳动的火舌上，心头忽然像压了一块磨盘，沉甸甸的让人喘不过气来。

    苏木闻言，先是愣了一愣，随即眉眼间那层厚重的阴云便散开了些许。他不由得笑了起来，那笑容从嘴角一直漾到眼底，整张脸都活泛开来。他伸出手，在秦臻脑袋上轻轻揉了一把，把少年的头发揉得乱蓬蓬的：“不错，我们家小臻说得对！咱们不用为这些还没发生的事儿成天提心吊胆。日子还没到那一步呢，自己先把自己吓倒了，那还像什么话？兵来将挡，水来土掩，日子是人过出来的，不是愁出来的。”

    苏木喃喃地开口，嗓音低了下去：“是啊，这种小人，才考中个末流的秀才，就在村子里耀武扬威、仗势欺人。若是将来真让他中了举人、中了进士，甚至做了官，那他治下的老百姓岂不是要遭大殃？父母官若是心术不正，心思不在民生上头，只顾着公报私仇，咱们这些平头百姓就没有活路。一个县官一张嘴，他说黑就是黑，他说白就是白，咱们连辩驳的地方都找不着。有理没理，全凭他一句话。”

    他稳住心神，将药油瓶子塞好木塞放回原处，拿干净的布巾慢慢擦了手上的油脂，才对着苏奶奶道：“奶奶放心，唐永填连考个秀才都是末流挂尾，这说明他功课底子本来就不扎实，学艺不精。科举这条路何其艰难，千千万万的学子寒窗苦读，头悬梁、锥刺股，也不见得个个都能如愿。唐永填这般心性，心胸狭窄又睚眦必报，整日里心思都花在跟人斗气上，哪有真正静下心来钻研学问的功夫？他想轻而易举地考中举人，没那么容易。”

    苏木手下的动作顿了一顿，指腹间的药油还带着余温。他能感受到秦臻肌肉细微的颤动从自己掌心传上来，也能感受到苏奶奶话语里那份藏不住的忧切，像是潮水一般漫过来。他沉默了片刻，手上的推揉继续着，神情却跟着凝重起来，两道眉毛缓缓地往眉心聚拢。