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苏木手持木漏勺,轻轻翻动锅内肉块。沸水浸润之下,原本鲜红松软的肉质渐渐收紧固化,色泽由鲜红转为干净的灰白,褪去所有生腥杂质。锅内渐渐浮起一层灰褐色的浮沫,是肉类残留的血水杂质。他耐心细致,一点点将浮沫撇除干净,直至锅内汤水澄澈清亮、无半点杂质。
肉块彻底焯水处理干净后,苏木将其全部捞出,放置在蒸笼之中沥水风干。滚烫的热气从肉块表面袅袅升起,湿润的肉皮挂着细密水珠,干干净净、新鲜诱人。
倒掉锅内焯肉的浊水,用柔软的丝瓜络将铁锅里里外外擦洗干净,重新架在灶火上烘干水分。
锅体干透升温后,倒入适量菜油,加入少许黄糖小火慢炒。苏木手持锅铲轻轻搅动,锅内糖粒遇热慢慢融化,先是泛起细密绵密的白色小泡,泡泡逐渐变大,色泽从雪白转为浅黄,再过渡为温润的焦糖褐。
炒糖色最讲究火候分寸,分毫差错,便会毁了整锅味道。火候太浅,糖色寡淡,卤肉色泽惨白无光泽;火候过深,焦糖发苦,会遮盖肉类本身的鲜香,满口涩苦。
这其中的分寸拿捏,全凭经验与专注。
待糖浆熬成透亮温润的琥珀色,如同融化的宝石,色泽莹亮、甜香浓郁,苏木立刻将沥干水分的肉块尽数倒入锅中。
“刺啦——”
剧烈的油炸声响骤然炸开,甜香、油香、肉香瞬间迸发,充盈整个灶房。苏木快速持铲翻炒,动作利落连贯,让每一块肉都均匀裹上一层透亮的焦糖色。
原本素白的肉块,转瞬染上一层油亮的赭红色,如同镀上一层夕阳霞光。肉皮紧致发亮,色泽红亮诱人,肥瘦纹理清晰分明,光是看着,便让人食指大动、口舌生津。
待所有肉块均匀上色、翻炒入味,苏木倒入足量清水,水量完全漫过所有肉块,随即开始调配秘制卤料。
三颗八角、一段桂皮、三片香叶、数颗干辣椒、十五粒左右花椒,再取一颗饱满草果,用刀背轻轻拍裂外壳,剔除苦涩的果籽,只留香气浓郁的外壳备用。
各色香料配比恰到好处,相辅相成、香气互补。苏木取来干净白布,将所有香料逐一包裹严实,做成规整的卤料包。即便隔着布层,浓郁醇厚的复合香气也丝丝缕缕渗透出来,霸道又绵长。
卤料包稳稳放入锅中,大火将汤水煮沸,随后转中火慢炖半个时辰。炖煮结束后,无需捞出肉块,关火静置,让所有肉禽在浓郁卤汤中浸泡一个半时辰,充分吸饱卤香,入味透彻。
灶膛柴火静静燃烧,火光跳动,映得苏木侧脸温润沉静。他端坐灶前小板凳上,时不时添柴控火,稳住均匀火势,又隔一会儿便掀开锅盖,翻动锅内肉块,保证每一块食材都能均匀受热、充分入味。
慢火细炖之下,锅内卤汤持续翻滚,金黄油花层层浮起,香气层层递进、愈发浓郁。肥肉被卤得透亮软糯,如同温润玉石,透光可见肌理;瘦肉吸饱醇厚卤汁,纹理饱满、紧实入味,色泽深沉诱人。筷子轻轻一戳,便能穿透软烂的肉质,软而不烂、嫩而不柴,口感恰到好处。
半个时辰的文火炖煮结束,苏木撤去明火。借着灶台残留的余温,让肉块在温热卤汤中静静浸泡入味,静待时间沉淀出绝佳风味。
卤香顺着灶房窗口、门缝缓缓飘散,一点点漫出院落,飘向整个青山村。
正值黄昏饭点,家家户户炊烟袅袅、饭菜飘香,整座村落笼罩在温柔暮色与烟火气息之中。可今日的青山村,却被一股从未有过的霸道浓香彻底打乱。
苏家院子对面的吴老汉,正端着稀粥配腌萝卜条,慢条斯理吃着晚饭。忽然鼻尖一动,放下碗筷,用力吸气捕捉风中的浓香。
“这是什么味儿?”
吴老汉的老伴与儿夫郎也瞬间抬头,循着香气望向村西苏家的方向,满脸诧异。
醇厚绵长、勾人食欲的卤香丝丝缕缕钻进鼻腔,霸道又温柔,瞬间盖过家家户户的家常饭菜香气。
吴老汉看着自己碗里寡淡的稀粥咸菜,瞬间觉得口中无味、食不下咽,肚子咕咕作响,馋意翻涌不止。
隔壁王婶正在灶房翻炒青菜,原本清爽的菜香,转瞬就被浓郁的肉香料香彻底覆盖。她握着锅铲的手骤然一顿,心思全然不在锅中青菜之上,满心都是那从未闻过的绝美香气。
院中男人出声催促饭菜,她也只是心不在焉地应声敷衍,目光频频望向苏家方向,满心疑惑。
全村皆是如此。
村民们纷纷端着饭碗伫立门口,抬头望向香气飘来的方向,细细嗅闻、低声议论。不少人放下碗筷,装作路过闲逛,慢悠悠踱步到苏家院墙外围,驻足停留,只为多闻几口这勾人心魄的奇特香味。
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