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    何婶点点头，哄了啼哭不止的孩子两声，又朝伏在榻上悲泣的郑香芽劝道：“香芽，你伤心，也不能这么哭，月子里的身子，哭坏了，将来可怎么好？”

    又道：“春喜姑娘，你抱一抱孩子，我去厨房端碗汤来，她今早到现在一口都没吃呢，唉！”

    说着，将孩子小心翼翼交给春喜，正要出去，却听门上响了三声。

    开了一看，是葛鞍在外头。

    “葛官爷，”何婶道，忽然又很惊讶似的，“咦，这位娘子是……”

    春喜听着这语气奇怪，便抱着孩子过去，只见一位素衣庄重的女子立在院中，正是蔡敏。

    ——说来也令人感慨，蔡敏从前多次听贺阿平提起过这位大嫂，却不想初次见面，竟是这样的境地。

    郑香芽怔怔瞧着眼前的人，意识到她的身份后，眼中的泪便泉涌而出，慌得蔡敏忙上前在她榻边坐下，道：“你不要这样，我只是想来看看你，也……接一接他。”

    两人相对而泣，半晌，蔡敏转头：“春喜姑娘，劳烦你将孩子抱过来。”

    春喜上前，只见蔡敏从怀里取出一枚穿着红线铃铛的小银锁，小心地系在了孩子的脖子上，微笑说：“乖乖，这是你二叔给你准备的。”

    一言既出，边上的何婶落下泪来，不忍心再听，匆匆躲了出去。

    郑香芽怔怔看着那银锁，泪眼婆娑道：“事到今天，我还怎么能……”

    “大嫂，”蔡敏当即截断了她的话，叫了这一声，又仿佛有些汗颜似的，垂下脸来，“我和阿平虽然没有名分，但我现在是自由身了，以后，让我叫你一声大嫂吧。”

    又抬手温柔地给郑香芽擦了擦眼泪，轻声道：“阿平跟我说过，小的时候，他在外头还挣不到什么钱，每次回乡，都是大嫂给他准备包袱，那些干粮、酱菜，冬日的护膝、鞋袜……他敬重你，我也是。”

    郑香芽一愕，下一瞬，她翻身起来，拉住了她的手。

    想说什么，喉咙却牢牢滞涩，那泪水又淌得如断线的珍珠般，落在了那双交握的手上。

    ——看着季遵道等人从县衙出发后，应万初和伍英识返回后堂。

    年节降至，腊月二十八到正月初四是公廨假期，在此之前，应万初要将本案审结，并将结案呈文上报至州府，伍英识先前说了要替他写，自然要说话算数。

    不过气氛显然有些低沉。

    写着写着，伍英识停了笔，动了动肩膀。

    应万初正专心致志地看一份什么信件，不知怎么察觉到了那厢的动静，抬眼看了过去。

    伍英识一对上他视线，就道：“没什么，我这肩膀有点酸疼。”

    “是吗？”应万初说，“秦叔会按跷，晚上让他替你按一按。”

    伍英识一笑，“行。”

    顿了一顿，见他又把目光收回，便说：“县事大人。”

    “嗯？”应万初再次抬头。

    “案子的事，过去了就让它过去，你这两天都没回家了，今天回去要还是绷着脸，秦叔和楚妈妈要担心了。”伍英识一副语重心长的样子。

    应万初微愣，半晌，轻轻一笑。

    这桩案子比之前的那些都更让他心中郁闷，这他不能否认。

    “我只是不明白，”他低低叹了口气，“我也是有兄长的人，我兄长大我七岁，从小到大，我在他手底下形影不离，他是世上最包容、爱护我的人，我受爹娘责备的时候，也是他站出来维护我，这让我以为世间手足之亲本该如此。”

    伍英识眨了眨眼，莫名其妙道：“你还会受责备啊？我以为你生来就是一个循规蹈矩、才貌双全、完美无缺的小君子。”

    应万初一滞，扫他一眼，“谢谢你的误解。”

    伍英识却来了劲，追问：“说说吧，你做了什么事要受责备？”

    应万初神色未变，看他片刻，别开眼神，“不说。”

    伍英识：“别呀，这里又没有外人！”

    应万初：“……”

    他想了一想，反问道：“你真的想知道？”

    伍英识：“当然！”

    应万初眉眼弯了弯，慢条斯理道：“三年前，外祖父替我相看了一门亲事，对方是一位名门世家的小姐。”

    伍英识呆了，嘴张了又合，“……然后呢？”

    应万初轻描淡写道：“我始终不肯应允，到底惹恼了爹娘长辈……那时也是临近年节，除夕夜，我被禁足在屋里，连口热茶都没有。”

    伍英识难以置信，霍然站了起来，激动道：“这是什么道理？！我们村口种地的人家嫁女儿都要事先问问两人愿不愿意！”

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