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    姬鸿在早朝上问了一件事：北疆军报说梁国又在边境增兵，众卿以为如何应对。宋瑞出列，说了一通“固守为上”的废话。贺延昭说“应当增兵”，可户部哭穷，说北疆军饷已经超支，再加便要从别处挪。朝堂上吵了半个时辰，姬鸿没拍板，把折子带回御书房了。

    “谁跟你说的？”

    “户部说没钱，可父皇去年让户部清了一回江南的隐田，清出来三万顷。那三万顷的税赋，户部报的是‘已入账’，可儿臣让人查了，入账的只有两万顷。剩下一万顷的税银，户部说‘还在路上’。”

    “都有。”她说，“替父皇分忧是真的。给自己攒筹码也是真的。”

    “那你是不是以后要做皇帝？”

    她回到东宫书房，铺开纸，将今日看过的那几份折子的要点默写了一遍。写完后搁下笔，看着纸上密密麻麻的字，忽然想起五岁时捡的那些桃花瓣。

    散朝后，姬焕去御书房送抄好的经卷。姬鸿正在看北疆舆图，见她进来，招了招手。

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    “是。”

    “去年秋天。父皇让户部清隐田那阵子，儿臣就让人跟着去了。”

    “嗯。儿臣让人去江南查了。那一万顷的税银，有七成被江南几个州府的官员截了，三成被户部的粮道衙门扣了，说是‘损耗’。”姬焕从袖中取出一份折子递上去，“儿臣把涉事官员的名字都列在上面了。”

    “梁国在朔方北面增了五千兵。贺延昭说要增兵应对，户部说没钱。”姬鸿的声音很平，“你替父皇算算这笔账。”

    “过来看看。”

    番外四 立储前夕

    “焕儿，父皇问你一句话，你老实答。”

    姬鸿接过折子翻开。上面列着江南三个州府的知府、两个粮道衙门的同知，以及户部两个郎中的名字。每个名字后面标注了贪墨的数目和证据的来源。

    姬鸿将折子搁在案上。

    “没人说。我自己猜的。”姬锋咧嘴笑了一下，“皇姐比我聪明，比二哥稳重，比三弟能干。父皇不让你做让谁做？”

    姬焕沉默了一息。

    姬焕看了他一眼。

    姬焕看着舆图，想了想。

    “你什么时候开始查的？”

    “还在路上。”

    隆昌二十三年春，姬焕十三岁。

    人面不再，桃花依旧。

    姬焕没有接话。她从偏殿出来，走在回东宫的宫道上。冬日的日头很短，暮色已经漫上来了。她走得很慢，脑中翻来覆去想着姬锋方才那句话。姬锋说这话时是真心的，可她听着，只觉得胸口发闷。

    梅蘅教过她——亲缘是柄双刃剑。走得太近，将来下手便难。走得太远，旁人会说她刻薄寡恩。她要在中间找到那个分寸，让所有人都觉得皇长女仁厚，可又没有人能真正走进她心里。

    “嗯。”

    姬焕走到舆图前。

    “皇姐，我听说父皇最近让你看折子了。”

    姬鸿搁下笔，看着她。

    “你查这些，是想替父皇分忧，还是想给自己攒筹码？”