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    花颂声看着舆图，沉思片刻。

    花颂声苦笑。安心办事，不必挂念。这话说得好像她挂念了就能回去似的。

    “戴着护手。”姜别说，“江南商人冬天戴鹿皮护手是常事，不引人疑。”

    “路上没歇。”花颂声在对面坐下，解下棉袍。她身形利落，玄色劲装裹着紧实的肩背，腰间佩剑，手脚轻捷。从长安到金陵半个月的奔波没有让她显出多少疲态，只是眉宇间多了些风尘之色。

    “见是见过，但画像和真人差得远。”姜别打量了她一眼，“你换了衣裳，扮成商户，一时半会儿认不出来。只是你那双手——”

    姜别看了她一眼。这半月来，花颂声从没问过姬焕的事。此刻忽然开口，声音里没什么起伏，但姜别听出了底下的东西。

    花颂声接过帖子，翻来覆去看了看。百川盟在江南的暗桩身份是一个贩丝绸的商户，姓宋，行三，人称宋三娘。帖子上的名字，正是这个。

    严夫人也不追问，只看着河面，忽然压低声音：“宋三娘，今夜这宴，你怎么看？”

    严家的人。

    “严夫人记性好。”花颂声含混应道，转头唤伙计添茶，借着动作打岔。

    “八家都到了？”

    “顾云笙现在人在哪？”

    画舫一层是散座，商人们三三两两坐着吃酒看戏。花颂声找了个角落坐下，要了一壶茶，慢慢喝着。她的目光扫过二层垂着竹帘的雅间，又落在三层紧闭的帘幕上。进出二层的人都是各家心腹，腰间鼓鼓囊囊，显然带着家伙。

    “正是。”花颂声起身拱手，“严夫人。”

    当夜戌时，秦淮河。

    花颂声低头看了看自己的手。剑茧太厚，指节粗大，一看就是练家子。

    花颂声穿着商户的绸面棉袍，戴着鹿皮护手，混在一群商贾中上了船。她扮作一个跑商路的丝绸商人，身形利落，举止从容，目光扫过满船的人，将每一个角落都记在心里。

    “来了。”姜别抬眼看她，面色淡然，“比信上说的早了三天。”

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    “殿下那边，有信么？”她问。

    “顾家老宅。她这些天闭门不出，只让心腹管家对外联络。”姜别从袖中取出一张帖子递过来，“今夜顾家在秦淮河上办画舫宴，请了金陵城所有有头有脸的商户。明面上是赏雪，暗地里是逼各家表态。你那张百川盟的帖子，够混进去了。”

    雪停了，天却更冷了。河面上结了薄冰，画舫的船夫用竹篙破冰而行，桨声在夜色中传出很远。顾家的画舫是一艘三层楼船，通体朱漆，檐角挂满琉璃灯，将河面映得五光十色。岸边的柳树上也缠了绢花，粉白相间，乍一看像是早春提前到了。

    花颂声面上不动声色，心里迅速盘算。严家是盐商，在扬州确有生意往来。若严夫人细问，她答不上来便要露馅。

    严夫人笑了笑，那笑容里有些冷意：“顾家要拉八家入伙，替前朝卖命。可我严家三代贩盐，赚的是银子，不是脑袋。前朝亡了百余年，复什么辟？不过是顾云笙想做第二个姜苍。”

    花颂声点头。她从怀中取出那方帕子看了一眼，帕角上的阿芙蓉纹路依旧清晰。她将帕子收回怀中，贴身放好。

    “夫人怎么看？”

    “京城来的消息说，陛下一切安好。”姜别顿了顿，“宋瑞最近动作频繁，沈渊已布好了局。陛下让你在江南安心办事，不必挂念。”

    “严家做盐，你做丝绸，咱们在扬州打过照面。”严夫人笑眯眯地在她对面坐下，“宋三娘那时还是个小姑娘，如今越发干练了。”

    “顾云笙见过我的画像？”花颂声问。

    姜别看了她一眼，将舆图推过来：“顾云笙把江南八家的家主请到金陵来了。明面上是赏雪雅集，暗地里是分地盘、定盟约。顾家老宅最近三天进了十七拨人，全是各家的心腹。”

    “知道了。”

    “宋三娘？”一个声音从身后传来。

    花颂声回头。来人是个四十来岁的妇人，穿一件墨绿绸袍，发髻梳得一丝不苟，面上带着生意人惯有的和气。她腰间的玉佩上刻着一个“严”字。

    “到了六家。还有两家在观望——苏州的沈家和湖州的严家。”姜别的手指在舆图上点了点，“沈家老太爷是前朝旧臣，和顾家有旧交，但这些年被顾云笙排挤，心里有怨。严家是盐商，只认钱，不认人，谁给的好处多就跟谁走。”