序章 相遇(7/10)
旅人有些反应不及地眨了眨眼睛，迟疑了一会儿，确定面前的青年说的是真话，他才慢吞吞地开口，“向导？可是……你不是‘首席’剑士吗？”一般来说，有这种称号的武者，就算没能得到贵族的垂青，成为门客之类的，也大多会去干保镖或者武技教师的活。
他倒不意外对方跟商队相熟，向导这种工作也兼顾保镖或者护卫的活，没点自保能力的话很容易落到被盗匪或者雇主两头欺压的境地。
名为莱茵的青年笑嘻嘻地看了奈哲尔一眼，“看来您不仅第一次来赫尔拉特，对奥勒维似乎也非常陌生的样子啊。”任何人打算前往陌生的国度旅行的时候，怎么都会稍微打听一下当地的风俗忌讳，免得无端招惹出麻烦来，一副老练旅人打扮的奈哲尔却处处露出仿佛从未出过远门的乡下人作风。
这其实是很古怪的。
金发剑士的措辞听着礼貌，实际上内里却没半点尊敬的意思，所谓仆人的说法果然只是戏言。不过旅人却反而松了口气，很是好脾气地摸了摸鼻子，“如您所见，我就是个连决斗规矩都不清楚的外地人而已。”
看他始终谦和又温吞，一副好骗又好欺负的样子，已经见识过对方实力的莱茵撇撇嘴，感觉自己的试探根本是像棉花落在水里一样没劲，青年失去了追究的兴致，说话也不再夹着小刺，“我只是铁荆棘的首席……话说我们一定要在旅馆门口这么聊吗？”
“那倒不必，但你之前说这间旅馆不太行……”
“他家也不是完全没有优点，比如说若是主人您只想随便找个地方睡觉的话……”莱茵这么说道，“当然，还有更省钱的方法，直接去我家住几晚。保证比他家更便宜，床铺软和饭还好吃。”
言外之意就是，依然要收钱。
奈哲尔顿时就觉得有些好笑，“我还以为你打算直接招待我。”
“难道我没有招待您吗？”青年睁大了天蓝色的眼瞳，振振有词，“向导的部分已经免费了！我们毕竟只是雇主和雇工的关系，这还是看在您打赢了我的份上所以才格外优待的！”
旅人小声喷笑了一下，随即立刻咳嗽一声，掩饰住自己的失态，“那个，其实我并不缺钱，所以，请介绍给我一家起码食物好吃的旅店吧。”至于住宿自然也免了，区区萍水之交，随便去打搅人家也不太合适。
莱茵带他前往投宿的旅馆虽然也同样是在不起眼的小巷角落，但光看门口挤挤攘攘的驼兽队伍和商队车辆，就知道这家店受欢迎的程度，确实比奈哲尔随便找的小店强多了。
两人前来的途中，青年向旅人介绍了一番自己称号的由来，街上的居民们所说的铁荆棘，全称其实是铁荆棘预备骑士团。每个国家都有正规军，而军队通常都被冠上某某骑士团的称号，所谓的预备骑士团，顾名思义就是正规军选拔成员的地方，普通人并不是打算从军就能直接进骑士团的，武艺的考校，军队事务的学习，这些都需要时间，简而言之，铁荆棘的存在约等于官方承认的民兵队和自卫团，平时也会负责一些骑士团忙不过来的工作。
有了这样的背景，哪怕只是民兵，团内的席位排列自然会有特别的意义——只有前十席能够被选拔入正式骑士的行列，其他团员进入军队之后要么成为其他骑士的随从，要么当个步兵。顺便说一句，步兵转骑士可比预备骑士难多了，毕竟步卒很难赚到军功，即便奥勒维已经是少数对军队非常大方的国家。
“每年一次的选拔比武就要开始了，那些家伙纠缠我并不止是因为姐姐的缘故，还想乘机把我拉下首席的位置。”坐在餐厅角落里，晃动杯中廉价啤酒的莱茵这么对奈哲尔说道，“就算没有你出现，他们也还会继续找人来给我添麻烦的。”
明明是个多年旅行在外的人，黑发的男子却好像第一次见识到这么复杂的内幕八卦，歪着脑袋听得认真极了，看他睁大了眼睛一脸好奇加津津有味的样子，莱茵总有种对方似乎比自己年纪小的感觉。
“可是，对方不是四十七席吗？就算他成功把你拉下首席，前面也还有许多其他竞争者吧？”奈哲尔很快指出了那群贵族子弟行为中的漏洞，不过从身为贵族也得老老实实进民兵团竞争席位来看，奥勒维的骑士团对成员的实力还挺看重的。
“哦，因为次席是他的兄长，贵族的大人们，就算拉下脸面跟平民抢东西也得做出一副优雅的态度来嘛，让本来就不成器的弟弟去纠缠哥哥的竞争对手，就算大家都知道实际上是怎么回事，真闹大了也能有个说得过去的借口。”莱茵一副习以为常的态度，让本来想说什么的旅人换了个话题。
“既然对方都已经进了十席之内，还非要盯着首席的位置，是因为首席更特别吗？”
“嗯，因为日后想要升任团长或者副团长的话，担任过首席履历的人会被优先考虑。”青年这么说道，“贵族们可以凭借家世和财力直接成为骑士，但团长必须有真材实料，毕竟我国的骑士团可不是仪仗队，经常得上前线的。”
“输掉过就不行吗？”奈哲尔惊讶地问道，“可世上哪有常胜不输的武人？”按照这种选拔方式，民兵团的首席换人的频率早就高得根本没法好好担任领导者了。
“不是那么回事，团内席位的排列是由每半年一次骑士团举办的狩猎大会决定的，年初的狩猎大会上我赢得了首席，其他人想竞争，只剩下两个月后仅有的一次机会。”莱茵懒洋洋地啜饮了一口酒水，“所以他们才提出了要我当两个月仆从的赌约。”
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