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欧铂尼冷静地说：“我当然不能代表我的父亲，而我则需要向您表示诚意。至于婚约自然是请我的父亲和您亲自商谈。”
范子爵沉默了片刻，说：“我得好好想想。”
斯贝丘于是接着道：“如果我猜的不错坤恩边境应该也蕴藏了不少新矿石吧。只是凭借范家的力量，真能守住这样一份巨大的财富吗？我知道您害怕这份财富招人觊觎，但事实上也许这早就不是秘密了，您也清楚这正是招致灾难的原因。”
范子爵浑身一怔，终于直视他问道：“那你们能给我什么？”
欧铂尼立刻说：“我会为您找到仇人手刃凶手，并且我会说服我的父亲向皇室获取一份您的家族合法开采买卖新矿的许可书。”
斯贝丘则说：“我没有家族，而我妻子的家族将会成为我的家族，我的一切财产都会被我的婚生子女享有。”
这话说得谦卑，但联系到他的身家，不得不说范子爵确实有点被打动了。
但共妻的婚约仍让范子爵有些犹豫。
“这在东陆实在太不常见了，我可不想范艾沦为别人的笑柄。”他低声说着又反复权衡着。
欧铂尼于是说：“这是东路人的恶习，尤其是在帝都，无论我们做什么都会有嘲笑我们的人，犯不着在意他们的眼光。我可以定居在坤恩，这并不会对我有任何妨碍，你呢，斯贝丘？”
狐狸商人扬了扬嘴角：“我同样也喜欢边境风光。”
他们几乎说动了范子爵，而唯一的问题是该由谁去告知范艾呢？
16
范子爵坐上车，欧铂尼和斯贝丘隔着车窗向他致意。
斯贝丘说：“阁下，明天我就会将约定事宜详细列出送到您府上。”
他大概也意识到这样的语气有点太商务了，于是又说：“刚好我也很久没见范艾了。”
斯贝丘对他的小心思嗤之以鼻，对他们二人说：“你们别高兴得太早。他的性格倔强，我未必有十足的把握说服他。”
欧铂尼却说：“我今晚会跟父亲详谈，希望我们都能一切顺遂。”
范子爵听罢不再多言，只点点头便让司机打道回府。
范艾这一天仍旧在家里没出门。
帝都最不缺乏社交活动，但他最近完全没心思与那些陌生男女虚与委蛇，想到要从那些人中找一个终生伴侣，他就免不了情绪低落。
联姻的家庭鲜少有以离婚收场的情况，大部分夫妇不管感情如何都会保持着这段婚姻，毕竟这涉及的不是两个人，而是两个家族的利益。
譬如范子爵的夫人，即便是在经历丧子之痛后还要面对丈夫把私生子接回家继承家业的现状她仍然没有提出离婚。而相应的是在有生之年范子爵也承担了扶持对方娘家的责任。
范艾在被接回家之后不久就开始了各类针对贵氏子女的课程和训练。这些教育一般是伴随着贵氏子女的成长而持续开展的，最终达到潜移默化的作用，将这些教养——言谈举止、思想品味彻底融入生命当中。而他则需要在短时间内像一株长歪了的绿植那样被快速修剪催熟，以达到彻底改头换面的效果。所幸他的头脑不算笨，卖相更是一流，给范子爵带来了无限希望。
只是他的性情已无法改变，天生野长在乡野的经历注定了他与旁人不同。
范子爵到家后并没有马上和范艾提起化形人的共妻婚约。他跟往常一样若无其事地与范艾一起用餐，随后又看了会电视节目。直到范艾要上楼去休息时，他才把对方叫住。
“爸爸有些事情要跟你说。”
一般以这样口气提出的话题都是不容拒绝的，比如范艾作为范家唯一的继承人寻找联姻对象，又比如上次确定了与垂霖的婚约。
范艾那些因为炎热夏日而产生的困倦一下子飞走了。
他重新在范子爵对面坐下后，问：“是关于联姻的事吗？”
与他相关的，目前来说也只有这一件罢了。
看着似子男女莫辨的精致脸庞，范子爵有些艰难地开了口。
“今天有人正式向我提出了和你的婚约，其实爸爸也有些意外，没想到对方对你非常的郑重，提出的条件也远比先前的几家有诚意的多。”
“是哪一家？”范艾有些意外。
“对方是你认识的人。”
范子爵故作轻松地说：“说起来，先前他还救过你，是佩伯爵的儿子欧铂尼……以及和你有来往的那个斯贝丘。”
这其实并不算意外，但是范子爵的态度却让范艾有些心冷。
“我记得我跟您说过，我不和男人结婚。”
范子爵叹了口气。
“孩子。爸爸也想给你找个好女孩。可是现在不是我们挑别人的时候，你不知道家里的情况，我们需要的不是一般的合作伙伴，我们需要的是强大的援手。”范子爵既觉得不该把危险透露得太多让范艾徒生恐惧，又担心说得不够严重不能引起孩子的警觉。
“我们家现在正处于一个微妙的点，稍不注意可能就要万劫不复。这不仅会影响到你我，我们家族的所有人，甚至还会影响到整个西南边境，你的母亲，你的弟弟妹妹，他们的生活都可能产生翻天覆地的变化。”
范艾当然知道这次入京联姻的意义，他心里仍然抗拒，沉默了一会，问：“那您属意哪一个？”
范子爵摇了摇头，有些惭愧地说：“斯贝丘和欧铂尼，他们提出的是共妻婚约。一旦成婚，虽然你会成为他们的共妻，但他们二人从此将会属于我们的家族，包括他们背后的势力都将会成为我们的助力。……你明白我的意思吗？”
“！”范艾整个人都僵住了，他其实想过这种可能，毕竟他的父亲将他像商品那样向那些贵氏女孩们兜售以获取利益，难保他不会向那些男人妥协，但他没想到对方居然会提出共妻的要求。
“可……可这不是东陆人的风俗！”他站了起来，浑身颤抖地向范子爵低声叫道，“您不但让我像女人那样将自己奉献给男人，而且还是两个！您不觉得羞耻吗？”
范子爵直直地看着他：“我的确感到羞耻，作为一个父亲，我没法承诺你的未来，只能寄希望于通过你与别的男人或者女人的婚姻来保有现在的一切。这是我的耻辱，孩子，你可以责怪我，甚至恨我。”
他难得的眼圈有些发红：“我知道你一直怨我将你留着你母亲那里十几年。可是你知道吗？我害怕见到你。”
范艾冷漠地望着他，但又本能地想听听他的解释。
“我刚遇到你母亲时才比你大两岁，那时我刚刚接手家里的生意。你的妈妈那时也很年轻，我这辈子还没见过那样的女人，但是爱情就像火焰，燃烧得越旺盛，熄灭得也越快，我那时并不知道希波克拉因的巫女是终生不婚的，天真地想带她走，想跟她结婚。但是结局你已经知道了……”
范艾难以置信地看着他，他一直以为是身为贵氏的范子爵抛弃了母亲和自己，谁知竟然是这样。
“实在对不起，你的爸爸就是这样的胆小鬼，要不是……也许我还是不会来见你。”范子爵自嘲地笑了笑。
范艾难过极了，既为了自己，也为了年轻时的范子爵。
“所以，但凡你有了真心喜欢的爱人，爸爸也绝不会逼着你和别的什么人联姻。可是孩子，爱情他并不像人们说得那么美好，燃烧时的火焰越绚烂，留下的伤痛也越持久。你看，我直到现在还不敢去见你的母亲。只有责任，只有家人才不会背弃彼此，你是我的孩子，我仅有的孩子了，爸爸绝不会害你的。”
范子爵诚恳地劝说着范艾。
恼羞的似子终于有些平静了，他抿着唇又反抗道：“可是他们，那两个化形人并并不像表面看起来那样。他们并不是什么好人，垂霖的孩子很可能就是他们搞的鬼。而且那次在街上的意外，我也总觉得不像是意外…”
“如果是这样，我反倒有些放心了。这两人对你这么上心今后总不会让你吃亏。”范子爵终于又恢复成那个虚伪矜贵的绅士，“我也只是个自私的父亲而已。与其让怀着野种的野鸟混入范家，还不如由你亲自来孕育子嗣。”
他希冀地望着范艾，让对方彻底陷入了彷徨之中。
17
范艾浑浑噩噩上了楼。
虽然他没有答应这桩婚事，但以目前的情形看范子爵应该是已然应允了。即便范艾抗拒，不签署婚书，最后他们总会让他妥协的。
就像他当初不想离开家乡，最后仍旧是走了。
所有的人都来劝说他，包括不太理会他的母亲。
巫女的孩子有很多，只有这个时候她仿佛才记起了这个孩子开始为他打算。
她说：“为什么不去呢？那是你的父亲，他没有别的孩子了，只有你了不是吗？”
巫女从来都是强势的，她自有主张，一切所愿旁人都会遵从。
她对那时还没改名的范艾说：“艾答，你该出去走走，到处看看，没必要一直困在这个小地方。你的父亲虽然没来看过你，但他从来没有短了你的衣食，你难道不该当面谢谢他吗？”
范艾无措地看着母亲，轻声说：“可我舍不得你，舍不得离开这里。”
他像所有的孩子依恋自己的母亲那样离不开她，但巫女却说：“傻瓜，我会一直在这里，你想我了来看看我不就行了？”
她说话总是轻飘飘的，像一阵清风一场细雨，让人没来由地就信服她的话。
她为他拂了拂发梢，温柔地说：“不必挂心我，也不必害怕，这里永远是你的家。”
但他很久都没有回家乡了。
他再也不是灵泉乡的艾答，他成了范子爵的独子范艾，很快他又要变成别的什么人了。他是范子爵的似子，是范家用来联姻的继承人，是虎化形人和狐化形人追求的共妻，唯独不是他自己。
范艾走入浴室，打开水龙头。
他对着镜子脱去衣服，镜子里映出少年的躯体，但又有别于少年。
过于柔和的线条，微微隆起的双乳，浅粉的乳头都不是属于男人的，那是似子隐藏在衣服之下的秘密。
想到别的男人会看到这些，他就感到羞耻。
热水散着雾气，他脱去剩余的衣物钻入浴缸中，全身泡在水里。
他的腿间当然有男人的东西，短小垂顺地贴着腿根，同样小巧的双囊隐在其下，在那之下还有更隐秘的所在，范艾通常不会去想那道毫无存在感的肉缝。那里只有在一些夜深人静的时候比如他在梦中混沌迷茫的时候才会有些反应，梦遗的同时那里也会渗出一些粘腻的液体提醒着范艾，他还有属于女人的那一部分。
值得庆幸的是他并不会像女人那样需要忧心月事，只有偶尔需要清理那里的时候才会让他有些尴尬。
没有人教他该怎样照料似子的身体，无论是男人还是女人，说这类话好像都不太合适。他只是从书本上得知自己拥有哪些部分，又具备什么样的功能。
他其实也没想过和什么人有身体接触，哪怕是垂霖。
知道该怎么做和想那么做存在天差地别。
他知道联姻是自己必须执行的一个任务，一个作为范家子孙的义务。
但他从没想过和别人身体交媾会是什么样。
也许垂霖说对了，没有女人会喜欢似子的身体，她们喜欢更强壮的，充满雄性魅力的男人。
譬如欧铂尼那样的。
他想到那天和欧铂尼的初遇，即便是在争执，女人依旧想去攀扯他，拉近和他的距离。
为什么他会选择我呢？
他疑惑地想。
他明明应该很容易找女人才对。
说到底还是因为利益吧。
也许就像斯贝丘是看中了他的治愈能力才开始追逐起自己，他恐怕也是看中了他身上什么有利可图之处，总不会是真的喜欢自己。
范艾不明白喜欢是什么样的感觉。
他从前喜欢鸟儿，但他只是在近处看看罢了，并不会打扰它们，更不会想把它们关进笼子里，他不喜欢看它们惊恐的模样，那一定不该是喜欢的感觉。
他冥思苦想，又有些本能地恐惧。
无论是和男人还是女人联姻，最终都需要生下继承人。
父亲饱含希望的目光令他害怕。
他无法想象共妻的生活是什么样的，但那绝不会是他希望的生活。
等他从浴室里出来，皮肤泛着红手脚皮肤都有些发皱了。
他擦干身体套上睡衣躺倒在床上，点开手机搜索“如何避开身份检索隐居”的条目。
他没什么购物的癖好，这些年账户里已经有了一笔相当可观的财产。只要从这些人眼皮底下逃开，他也许就能过上自由的生活了。
作为贵氏子弟的生活固然不错，但要付出的代价却不小，他也不觉得自己会眷恋这种所谓养尊处优的生活。
范艾想起父亲对自己的那番剖白，有些不忍又强令自己狠心。事实上范子爵年纪也不算大，无论是和子爵夫人还是其他什么人，完全可以另外生育别的孩子，就像他当初无视范艾，又养育了那三个孩子那样。
他熬了一晚上，眼睛都有些红肿了，思考着逃脱的计划。
他并没有立刻去购买机票或者车票，帝国如今科技发展迅猛，信息全网覆盖，购票又都是实名制，无论是他的父亲还是另两人要查他的行踪简直了如指掌。
所幸帝国幅员辽阔，难免有些地方还没完全被联网系统登录在案。他打开地图找了几个自己认为合适的地方，打算先口头应下婚事回头再另做打算。
尽管这很可能会让范子爵得罪对方，但他也顾不了那么多了。
他想他终于晓悟了贵氏的要领——永远都只为自己打算。
18
深夜的书房静悄悄，只有纸张被翻动的声音。
佩伯爵先前拧着的眉头渐渐松开，抬起头对坐在对面的欧铂尼说：“看来你相当中意那孩子啊。”
欧铂尼矜持地说：“您一直操心我的婚事，因此我想还是赶紧定下来为好。”
佩伯爵露出一个嘲讽的笑，手指在那份斯贝丘草拟的婚约文书上点了点：“说实话我很意外，孩子。你并不是愿意跟人分享的性格，尤其是——妻子。”
事实上欧铂尼也预料到父亲会问这个，他立刻说：“您知道新矿的价值。然而在公陆开采新矿毕竟风险太大，如果能和范子爵合作既能享有利益，又不需要额外花费人力成本。况且您知道其实我并不太适合在帝都发展…”他意有所指地顿了顿，“先前您介绍梅小姐给我，已经让哥哥心存芥蒂，而我其实也没什么能力在政界发展。您知道的，我自在惯了。等完婚之后我会离开帝都，既能盯着范家也让您省心。”
他像跟父亲掏心置腹一般似乎把该说的不该说的全说了，其实完全顾左右而言他，完全没提他和斯贝丘达成共识的真正原因。
提到子女间的明争暗斗也确实让佩伯爵分散了注意力。
他知道欧铂尼一定是有什么其他的动机，虽然那个似子他也认为长得不错，但还不至于让儿子兴起跟人共妻的打算，但新矿的利益实在是个不小的诱惑，连他都有些动心。范家答应完婚之后将除去百分之三十的税额之外与佩伯爵按一定比例共享，有了佩伯爵在帝都坐镇，范家即便远在边境也有了稳固的盟友。
而斯贝丘因为约定了婚后子女一律继承范家的贵氏，因此也获得了一定的利益分配。
只是这样一来欧铂尼就显得有些弱势了。他不是贵氏，却因为佩伯爵的关系将来的子嗣归属成了焦点，如果和斯贝丘一样认可子嗣继承范家的贵氏，那他这个佩伯爵的儿子可要成了别人的笑柄。
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